Prošle godine, morski ježevi na Karibima su počeli da se razboljevaju — odbacuju kičmu, umiru i bacaju ekosisteme grebena u haos. Sada, naučnici misle da su uhvatili ubicu u ovoj misteriji morskog ubistva.
Za masovno odumiranje kriv je mali jednoćelijski parazit, objavili su istraživači u sredu u časopisu Science Advances.
„Slučaj je zatvoren“, rekla je autorka studije Mia Breitbart, morski mikrobiolog sa Univerziteta Južne Floride.
Ovi dugi bodljasti morski ježevi, ili Diadema antillarum, su bodljikava crna stvorenja koja se kriju u grebenima širom Kariba. Oni igraju ključnu ulogu kao „kosilice“ grebena, rekao je Breitbart, jedući alge koje rastu na koralima.
Ali u januaru 2022. godine, ove životinje su počele da pokazuju čudne simptome – njihove oštre kičme klonu i otpadaju, a njihove gumene čašice gube stisak – pre nego što su uginule u masama, od Devičanskih ostrva preko Portorika do Floride.
Za pomorske naučnike, to je bio deja vu: još jedno odumiranje zahvatilo je region 1980-ih i smanjilo populaciju morskih ježeva za oko 98%. Snimak istraživanja sprovedenog na američkim Devičanskim ostrvima Sent Džon u aprilu 2022. i avgustu 2022. Zasluge: Ian Hevson, Univerzitet Kornel
Taj slučaj nikada nije rešen. Ali ovog puta, međunarodni tim istraživača je skočio u akciju, uzimajući uzorke od bolesnih i zdravih ježeva širom Kariba kako bi potražili genetske tragove.
Nisu videli znakove virusa ili bakterija, rekao je autor studije Ijan Hjuson, koji istražuje morske bolesti na Univerzitetu Kornel. Ali uočili su tragove sićušnih jednoćelijskih organizama zvanih cilijati, koji su se pojavljivali samo u bolesnim ježevima.
Iako većina cilijata ne izaziva bolest, ova vrsta je povezana sa drugim vodenim epidemijama, što ga čini glavnim osumnjičenim, rekao je Hjuson.
Da bi potvrdili da su uhvatili ubicu, naučnici su stavili parazite u rezervoare sa zdravim ježevima uzgojenim u zatočeništvu kako bi videli kako će reagovati. Od 10 ježeva koji su bili suprotstavljeni sićušnim stvorenjima, 60% njih je umrlo – nakon što su pokazali iste simptome koje su istraživači viđali u divljini.
Moguće je da je ovaj isti parazit takođe izazvao izumiranje 1980-ih, ali naučnici ne mogu biti sigurni, rekao je Breitbart.
I nisu smislili način da leče obolele ježeve. Ali nadaju se da će poznavanje izvora izumiranja pomoći u očuvanju grebena, posebno kada saznaju više o tome kako se paraziti šire, rekao je Breitbart.
Ove smrti ježeva i drugi stresovi već su transformisali grebene, dodao je Don Levitan, pomorski naučnik sa Državnog univerziteta Floride koji nije bio uključen u studiju.
Pre prvog izumiranja morskog ježa, Levitan se prisetio da je video grebene na američkim Devičanskim ostrvima prekrivene bodljikavim stvorenjima. Sada, ti grebeni izgledaju mnogo drugačije – zagušeni algama, pogođeni bolešću koralja i pod stresom zbog rastuće temperature.
„Koralni grebeni na Karibima su u nevolji“, rekao je Levitan. „Mi smo na drugom mestu nego što smo bili pre 30, 40 godina.“
