Dana 17. novembra 2023. godine, misija Polarimetar za objedinjavanje korone i heliosfere (PUNCH) je postigla važnu prekretnicu, prošavši reviziju unutrašnje sistemske integracije i odobrivši misiju da započne integraciju svoje četiri opservatorije. Jugozapadni istraživački institut (SvRI) predvodi PUNCH, misiju NASA Small Ekplorer (SMEKS) koja će integrisati razumevanje sunčeve korone, spoljašnje atmosfere vidljive tokom potpunih pomračenja Sunca, sa „sunčevim vetrom“ koji ispunjava i definiše Sunčev sistem. SvRI takođe gradi svemirsku letelicu i tri od njenih pet instrumenata.
„Ovo je bila interna revizija, ali je to ogromna prekretnica za nas“, rekao je glavni istraživač PUNCH-a dr. Craig DeForest iz SvRI-ovog Odeljenja za nauku i istraživanje solarnog sistema. „To označava prelazak sa sklapanja podsistema na integraciju kompletnih opservatorija koje su spremne za lansiranje u svemir.“
PUNCH je konstelacija od četiri mala satelita veličine kofera koji bi trebalo da se lansiraju 2025. u formaciju polarnih orbita. Jedan satelit nosi koronagraf, uređaj za snimanje uskog polja, koji neprekidno snima sunčevu koronu. Preostala tri nose SvRI-razvijene imidžere širokog polja (VFI), optimizovane za snimanje solarnog vetra. Ova četiri instrumenta rade zajedno da formiraju vidno polje dovoljno veliko da uhvati četvrtinu neba, usredsređeno na sunce.
Pored primarnih instrumenata, PUNCH uključuje instrument koji je napravio student, Monitor energetske aktivnosti učenika (STEAM). Instrument je spektrometar koji hvata rendgenski spektar sunca, pružajući vredne dijagnostičke podatke koji pomažu PUNCH timu da razume zagrevanje korone, kao i početno ubrzanje sunčevog vetra od površine sunca.
„Baš kao u astronomiji kada novi teleskop poput Habla otvori novi prozor u univerzum, četiri PUNCH-ova satelita će vizuelizovati misteriozni proces, zamišljajući kako solarna korona prelazi u solarni vetar“, rekao je dr Džejms L. Burč, viši potpredsednik SvRI-jevog svemirskog sektora. „Kao autoritet u istraživanju heliofizike, SvRI ne samo da vodi nauku ove misije, već i gradi svemirsku letelicu i tri od četiri senzora dizajnirana da nam omoguće da po prvi put vidimo rođenje solarnog vetra.
SvRI-jevo novo postrojenje za obradu svemirskih letelica i korisnog tereta dobilo je prva tri PUNCH instrumenta za integraciju. Snimak za usko polje iz Laboratorije za istraživanje mornarice i instrument rendgenskog spektrometra STEAM iz Konzorcijuma za svemirske grantove iz Kolorada stigli su u oktobru. Isporučen je i prvi od tri širokokutna imidžera, a preostala dva su u fazi finalne integracije i testiranja.
„Tim se zaista okupio i obavio ogromnu količinu verifikacionog posla da bi nas pripremio za ovaj pregled“, rekao je menadžer projekta PUNCH Ronnie Killough. „Ovaj rad će isplatiti ogromne dividende dok se pripremamo za našu sledeću veliku prekretnicu, pre-ekološki pregled početkom 2024. To će osloboditi opservatorije za niz testova pre svemirskog leta.
Program SMEKS pruža česte mogućnosti letova za naučna istraživanja svetske klase iz svemira koristeći inovativne, efikasne pristupe u oblastima heliofizike i astrofizike. Pored vođenja naučne misije PUNCH, SvRI će upravljati četiri svemirske letelice. Tim PUNCH uključuje američku mornaričku istraživačku laboratoriju, koja gradi uređaj za snimanje uskog polja, i RAL Space u Oksfordširu u Engleskoj, koji obezbeđuje detektorske sisteme za četiri kamere sa vidljivim svetlom.
