Posmatranja prototipa satelita BlueWalker 3 pokazuju da je to jedan od najsjajnijih objekata na noćnom nebu, koji nadmašuje sve osim najsjajnijih zvezda.
Astronomi su izrazili zabrinutost da bi bez ublažavanja, grupe velikih satelita mogle da poremete našu sposobnost da posmatramo zvezde sa Zemlje i izvodimo radio astronomiju.
Nekoliko kompanija planira „konstelacije“ satelita — grupe potencijalno stotina satelita koji mogu da isporuče mobilne ili širokopojasne usluge bilo gde u svetu.
Međutim, ovi sateliti moraju biti u orbiti „niske Zemlje“ i mogu biti relativno veliki, tako da je njihov potencijal da ometaju posmatranja noćnog neba zabrinjavajući.
Sada je međunarodni tim naučnika predvođen astronomima iz IAU Centra za zaštitu tamnog i tihog neba od smetnji satelitskih sazvežđa (CPS), uključujući istraživače Imperial College London, objavio rad u časopisu Nature u kojem se procenjuje detaljan uticaj prototipa BlueWalker 3 o astronomiji.
Dr Dave Clements, sa Odeljenja za fiziku u Imperialu, rekao je: „Noćno nebo je jedinstvena laboratorija koja omogućava naučnicima da sprovode eksperimente koji se ne mogu uraditi u zemaljskim laboratorijama. Astronomska posmatranja su pružila uvid u fundamentalnu fiziku i druga istraživanja u granice našeg znanja i promenio pogled čovečanstva na naše mesto u kosmosu. Netaknuto noćno nebo je takođe važan deo zajedničkog kulturnog nasleđa čovečanstva i trebalo bi da bude zaštićeno za društvo u celini i za buduće generacije.“
BlueWalker 3 lansirao je AST SpaceMobile 10. septembra 2022. u nisku orbitu Zemlje, kao prototip za planiranu konstelaciju od preko stotinu sličnih satelita namenjenih za upotrebu u mobilnim komunikacijama. Posmatranja obavljena nekoliko nedelja nakon lansiranja pokazala su da je satelit među najsjajnijim objektima na nebu.
Međutim, da bi bolje razumeo njene efekte na astronomiju, CPS je pokrenuo međunarodnu kampanju posmatranja. Kao deo ove inicijative, doprinose su i profesionalna i amaterska zapažanja iz celog sveta, sa lokacija u Čileu, SAD, Meksiku, Aotearoa na Novom Zelandu, Holandiji i Maroku.
Dokumentujući osvetljenost BlueWalker-a 3 u periodu od 130 dana, novoobjavljeni podaci pokazuju nagli porast koji se poklapa sa potpunim rasklapanjem antenskog niza, koji je sa 64 kvadratna metra najveći komercijalni antenski sistem ikada raspoređen u nisku orbitu Zemlje.
Podskup posmatranja je takođe korišćen za izračunavanje putanje satelita tokom vremena. Upoređujući predviđenu putanju sa prikupljenim zapažanjima, autori su mogli da procene tačnost predviđanja i kako se to može promeniti usled faktora kao što je atmosferski otpor.
Poznavanje položaja satelita je važno, tako da astronomi mogu pokušati da ih izbegnu ili barem znaju gde će se nalaziti u podacima. Međutim, ublažavanje svetlosti je teško osim maskiranja njihove pozicije i gubitka podataka za taj deo neba.
Pored vidljivih posmatranja, BlueWalker 3 bi takođe mogao da ometa radio astronomiju, pošto koristi talasne dužine bliske onima koje posmatraju radio teleskopi. Iako se neki teleskopi nalaze unutar određenih radio tihih zona, ograničenja koja su na snazi za očuvanje ovih oblasti trenutno se odnose samo na zemaljske predajnika, tako da nisu nužno zaštićeni od satelitskog prenosa.
Dr Mike Peel, ko-voditelj Sathub-a IAU CPS-a i istraživač u Odeljenju za fiziku u Imperialu, rekao je: „BlueWalker 3 aktivno emituje na radio frekvencijama koje su bliske opsezima rezervisanim za radio astronomiju, a postojeća zaštita opservatorije od radio smetnji može nije dovoljno. Stoga su potrebna dalja istraživanja kako bi se razvile strategije za zaštitu postojećih i budućih teleskopa od brojnih satelita planiranih za lansiranje u narednoj deceniji.“
IAU i CPS partneri prepoznaju da nove satelitske konstelacije imaju važnu ulogu u poboljšanju komunikacija širom sveta. Međutim, njihovo mešanje u astronomska posmatranja moglo bi ozbiljno da ugrozi napredak u našem razumevanju kosmosa. Njihovo postavljanje stoga treba da bude sprovedeno uz dužno razmatranje njihovih neželjenih efekata i uz napore da se njihov uticaj na astronomiju svede na najmanju moguću meru.
Posmatranja BlueWalkera 3 će se nastaviti, sa planovima astronoma da posmatraju njegovu toplotnu emisiju kasnije ove godine. Astronomi će nastaviti da raspravljaju o ovoj temi na IAU simpozijumu: Astronomija i satelitska sazvežđa: Putevi napred u oktobru.
