Udaljenosti u svemiru je teško izmeriti. Osim ako ne znate koliko je nešto suštinski svetlo, izračunavanje koliko je udaljeno postaje malo komplikovano.
Ipak, poznavanje udaljenosti može napraviti veliku razliku u tome kako tumačimo podatke. Nije nečuveno da astronomi moraju da revidiraju svoja otkrića na osnovu novog merenja udaljenosti objekta.
Ono što je neobično je kada se to desi sa nečim u šta čovečanstvo bulji milenijumima. Astronomi su upravo sada otkrili nešto šokantno o jednom od najpoznatijih objekata na Zemljinom nebu. Mali Magelanov oblak, sugeriše nova analiza, nije jedna mala galaksija koja kruži oko Mlečnog puta, već dve.
Kako smo mogli napraviti ovu grešku? Dve diskretne zvezdane populacije, tvrdi tim koji predvodi astronom Kler Marej iz Naučnog instituta za svemirski teleskop, postavljene su duž naše linije vida. Njihovi podaci sugerišu da najzadnja mrlja zvezda visi oko 16.000 svetlosnih godina iza druge.
Nalazi, prihvaćeni u The Astrophisical Journal i otpremljeni u izvor za preštampu arKsiv, predstavljaju ubedljiv dokaz dvostruke prirode onoga što smo ranije tumačili kao jedan objekat.
Mali Magelanov oblak je jedna od nekoliko patuljastih galaksija koje kruže (i polako ulaze u) Mlečni put. Udaljena je oko 200.000 svetlosnih godina, oko 7.000 svetlosnih godina u prečniku i ima masu od oko 3 milijarde Sunca. Takođe je uparen sa drugom galaksijom koja se pojavljuje u blizini na nebu, Velikim Magelanskim oblakom, otprilike dvostruko većim od Malog Magelanovog oblaka. Njih dvoje kruže jedno oko drugog dok kruže oko Mlečnog puta.
U stvari, nagoveštaji da Mali Magelanov oblak možda nije ono što se čini dolazili su još od 1980-ih. Način na koji se magla zvezda kreće izgleda čudno – čini se da se okruženje međuzvezdanog gasa ne poklapa sa drugim svojstvima patuljaste galaksije, a čini se da unutar njega postoje najmanje dve različite populacije zvezda.
Prethodna istraživanja su smatrala da bi Mali Magelanov oblak mogao biti čudan jer je bio gravitaciono poremećen interakcijama sa Velikim Magelanskim oblakom, ali su oblik i dinamika patuljaste galaksije ostali neubedljivi.
Marej i njene kolege sprovele su temeljnu istragu svemirskog oblaka kako bi pokušali da otkriju jednom zauvek. Proučavali su podatke iz istraživanja Gaia, projekta za mapiranje trodimenzionalnih položaja i brzina zvezda u Mlečnom putu sa najvećom preciznošću do sada. I koristili su podatke iz galaktičkog istraživanja sprovedenog korišćenjem radio teleskopa australijskog kvadratnog kilometra Pathfinder da bi detaljno proučili sastav gasa koji ispunjava Mali Magelanov oblak u prostoru između zvezda.
Njihova studija je otkrila da se Mali Magelanov oblak sastoji od dve različite populacije zvezda slične gasne mase, koje su razdvojene značajnom razdaljinom. Svaka populacija ima svoj međuzvezdani gasni potpis, a način na koji se zvezde kreću u svakoj je takođe različit.
Merenja tima sugerišu da je bliža od dve populacije udaljena oko 199.000 svetlosnih godina; udaljeniji je udaljen 215.000 svetlosnih godina – razlika koja je otprilike jednaka polovini udaljenosti između Sunca i centra Mlečnog puta. Ovo je, kažu istraživači, u velikoj meri u skladu sa prethodnim procenama strukture vidnog polja Malog Magelanovog oblaka – ali je i najubedljiviji dokaz do sada.
Razlog zbog kojeg ranije nismo bili u mogućnosti da ih sa sigurnošću razlikujemo je taj što jedan sedi direktno iza drugog duž naše linije vida, dovoljno blizu da skoro – ali ne sasvim – izgleda kao jedna populacija zvezda na našem noćnom nebu.
Mali Magelanov oblak je dobro poznata i omiljena karakteristika južnog neba. Najmanje hiljadama godina posmatrali su ga autohtoni astronomi u Australiji, Južnoj Americi i Africi.
I, sa svojim većim bratom, nastaviće da blista na nebu eonima koji dolaze; ali je njegova propast neminovna. Postepeno pada u Mlečni put, kao i mnoge druge galaksije pre njega. Ovo je važan deo načina na koji galaksije polako rastu, tokom milijardi godina.
Zahvaljujući Magelanovim oblacima, imamo sedište u prvom redu za ovaj proces u akciji.
