Potraga za vanzemaljskim životom u našem solarnom sistemu postala je još uzbudljivija. Tim naučnika, uključujući dr Kristofera Glajna iz Southvest Research Instituta, otkrio je nove dokaze da podzemni okean Saturnovog meseca Enceladusa sadrži ključni građevinski blok za život. Tim je direktno otkrio fosfor u obliku fosfata koji potiču iz mesečevog globalnog okeana prekrivenog ledom koristeći podatke NASA-ine misije Kasini. Kasini je istraživao Saturn i njegov sistem prstenova i meseci više od 13 godina.
„Godine 2020. (objavljeno 2022.) koristili smo geohemijsko modeliranje da predvidimo da bi fosfora trebalo da bude u izobilju u Enceladusovom okeanu“, rekao je Glein, vodeći stručnjak za vanzemaljsku okeanografiju. On je koautor rada u časopisu Nature koji opisuje ovo istraživanje. „Sada smo pronašli obilje fosfora u uzorcima leda koji prskaju iz podzemnog okeana.“
Svemirska sonda Cassini otkrila je Enceladusovu podzemnu tečnu vodu i analizirala uzorke u oblaku ledenih zrnaca i gasova koji izbijaju u svemir iz pukotina na ledenoj površini Meseca. Analiza klase zrna leda bogatih solju od strane Kasinijevog analizatora kosmičke prašine pokazala je prisustvo natrijum fosfata. Rezultati posmatranja tima, zajedno sa laboratorijskim analognim eksperimentima, sugerišu da je fosfor lako dostupan u Enceladusovom okeanu kao fosfati.
Fosfor u obliku fosfata je od vitalnog značaja za sav život na Zemlji. Neophodan je za stvaranje DNK i RNK, molekula koji nose energiju, ćelijskih membrana, kostiju i zuba kod ljudi i životinja, pa čak i morskog mikrobioma planktona. Život kakav poznajemo jednostavno nije moguć bez fosfata.
„Pronašli smo koncentraciju fosfata najmanje 100 puta veću u okeanskim vodama Meseca koje formiraju perjanicu nego u Zemljinim okeanima“, rekao je Glein. „Korišćenje modela za predviđanje prisustva fosfata je jedna stvar, ali zapravo pronalaženje dokaza za fosfat je neverovatno uzbudljivo. Ovo je zapanjujući rezultat za astrobiologiju i veliki korak napred u potrazi za životom izvan Zemlje.“
Jedno od najdubljih otkrića u planetarnoj nauci u poslednjih 25 godina jeste da su svetovi sa okeanima ispod površinskog sloja leda uobičajeni u našem Sunčevom sistemu. Takvi svetovi uključuju ledene satelite džinovskih planeta, kao što su Evropa, Titan i Encelad, kao i udaljenija tela poput Plutona.
Svetovi poput Zemlje sa površinskim okeanima moraju da se nalaze u uskom opsegu udaljenosti od svojih zvezda domaćina da bi održali temperature koje podržavaju površinsku tečnu vodu. Unutrašnji okeanski svetovi, međutim, mogu se pojaviti na mnogo širem rasponu udaljenosti, što uveliko proširuje broj naseljivih svetova koji će verovatno postojati širom galaksije.
„Geohemijski eksperimenti i modeliranje pokazuju da su tako visoke koncentracije fosfata rezultat povećane rastvorljivosti minerala fosfata, u Enceladu i verovatno drugim ledenim okeanskim svetovima u Sunčevom sistemu izvan Jupitera“, rekao je Glein. „Sa ovim otkrićem, poznato je da okean Enceladusa zadovoljava ono što se generalno smatra najstrožim zahtevima za život. Sledeći korak je jasan — moramo da se vratimo na Encelad da vidimo da li je okean pogodan za život zaista naseljen.“
