U poslednjoj deceniji, morskom dnu Kalifornije nedostajao je masivni, šareni predator koji drži pod kontrolom morske ježeve koji jedu morske alge.
Suncokretova morska zvezda je velika morska zvezda – prečnika više od 3 metra – koja luta okeanskim dnom u narandžastoj, žutoj i ljubičastoj boji. Ovi beskičmenjaci mogu da narastu čak 24 ruke, i impresivno su brzi, nošeni preko morskog dna hiljadama cevastih stopa nalik rezancima.
Kada je misteriozna bolest umalo zbrisala zvezde suncokreta 2013. godine, vojske ljubičastih morskih ježeva progutale su skoro sve kultne šume morskih algi u severnoj Kaliforniji. Ali zvezde suncokreta mogu ponovo da budu pune morskog dna, zahvaljujući pionirskim projektima njihovog uzgoja u laboratorijama širom Kalifornije, uključujući nekoliko u oblasti zaliva i okrugu Monterej.
Iza zatvorene izložbe i kroz zaključana vrata na Kalifornijskoj akademiji nauka u San Francisku, biolog Rija Evin podigla je 137 suncokretovih zvezda u teglama i kadama sa slanom vodom.
Nedavno je Evin zavirio u kante u kojima su male, ružičaste morske zvezde žvale komadiće haringe. Pažljivo je uklonila osmokraku morsku zvezdu širokog samo 3 inča. Bio je to jedan od 11 miliona embriona zvezda suncokreta sa kojima je počela da eksperimentiše u februaru.
„Ovo su preživeli“, rekla je. „To je mnogo bolje nego što sam se nadao.“
Morska zvezda će na kraju biti dostupna javnosti da vidi na izložbi u muzeju, nudeći viđenje fascinantnog predatora koji je praktično izumro na obali Kalifornije.
Važnija je njihova naučna vrednost. Istraživači u ovoj laboratoriji i drugi uzgajaju zvezde suncokreta od detinjstva kao deo međunarodnog napora da se one očuvaju i proučavaju. Godine 2020. morske zvezde su smatrane kritično ugroženim globalno, a mapa puta za očuvanje dve godine kasnije zahtevala je više laboratorija za njihovo podizanje i zaštitu.
Ako naučnici mogu da odgovore na ključna pitanja o genetici i bolesti koja ih je gurnula ka izumiranju, zvezde poput Evinove možda će jednog dana biti puštene nazad u Tihi okean. Nadu? Da bi njihov povratak obuzdao populaciju ljubičastih ježeva i omogućio ponovni rast kritičnih šuma algi.
„Postoji mnogo obećanja o tome gde će istraživanje krenuti“, rekao je Endrju Kim, naučnik u Moss Landing Marine Laboratories u zalivu Monterei, koji takođe uzgaja zvezde suncokreta. „Veoma se nadam.“
Otprilike 6 milijardi suncokretovih zvezda umrlo je u rasponu od Donje Kalifornije do Aljaske od 2013. godine, zbog bolesti poznate kao bolest morskih zvezda. U njihovom odsustvu, ljubičasti ježevi su narasli u populaciju i žvakali čitave podmorske šume bikova morskih algi, koje su osnova za bogati morski ekosistem. Naučnici procenjuju da je 96% šuma morskih algi u severnoj Kaliforniji od tada nestalo.
Ove podvodne „sekvoje okeana“ su potresna staništa za sve vrste morskog života, od kamene ribe do morskih ušica. Južno od zaliva, oni su takođe nastambe morskih vidra, koje zauzvrat štite alge tako što se hrane ježevima, pucaju na njihove školjke i gutaju svoje uni, ili gonade.
Eksperimenti su u toku kako bi se „zasijale“ šume morskih algi i ručno uklonile hiljade ježeva iz uvala u okruzima Sonoma i Mendocino. Iako su ovi projekti imali uspeha u malom obimu, studije slučaja sugerišu da bi povratak prirodnih predatora kao što su zvezde suncokreta – i potencijalno morske vidre – mogao da obnovi šume morskih algi.
Ima malo ljubičastih ježeva koje mogu da urade da pobegnu iz ralja lutajuće suncokretove zvezde. Brzo ih sustiže, a morska zvezda ispruži stomak van svog tela da bi probavila svoj plen. Kada zvezda završi, izbacuje školjku koja je čista.
Ipak, naučnici poput Evina tek počinju da razumeju mnoge zamršenosti zvezde suncokreta. Bolest koja ih je gurnula ka izumiranju još uvek nije dobro shvaćena, iako istraživači rade na rešavanju te zagonetke više od decenije. Samo šest odraslih zvezda suncokreta drži se u laboratorijama u Kaliforniji, a istraživači još uvek eksperimentišu sa načinima njihovog uzgoja.
Na Dan zaljubljenih ove godine, Evin se našla u Birch akvarijumu u San Dijegu da uradi upravo to. Pre nje je bila jedna muška zvezda i jedna ženska. Radeći sa drugim naučnicima, dala je mužjaku hormon koji izaziva mrijest i počela da čeka. Sati su prolazili.
„A onda smo počeli da igramo Barija Maniloua“, rekla je.
Mužjak i ženka su oslobodili milijarde sperme i jajašca, koji su se spojili u embrione. One su se zauzvrat razvile u plutajuće larve ne veće od mrlja. Akademiji nauka je dodeljeno otprilike 11 miliona larvi, a ostatak je podeljen na druge akvarijume i univerzitete, uključujući laboratoriju u Mos Landingu.
Vrativši se u svoju laboratoriju u San Francisku, Evin je počela da eksperimentiše sa načinima da stvori pogodno stanište. Iznenađujuće, prihvatila je jednostavnu tehniku: uspevali su u tegli sa rotirajućom slanom vodom koju pokreće automatska mešalica za lonce koju možete naći u prodavnici kuhinjskih aparata.
Larve su se ubrzo pretvorile u zvezde bebe sa pet tačaka. Iako su slatke, Evin je znao da su mlade zvezde kanibalisti – proždraće se jedno drugo osim ako nema dovoljno druge hrane. Eksperimentisala je sa davanjem različite hrane, kao što su ježevi i kozice, i posmatrala njihove navike u ishrani. Ona je spremna da analizira podatke za taj eksperiment.
Ali jasno je da su neke zvezde prošle bolje od drugih. Jedna zvezda je pojela stotine svojih braće i sestara, a Evin joj je dao nadimak „Legija“.
„Pomalo se dešava „Thunderdome““, rekla je ona.
U međuvremenu, naučnica Elora Lopez-Nandam vadi DNK iz mladih morskih zvezda kako bi istražila njihov genetski sastav. To je važan posao. Još uvek je nejasno zašto su milioni zvezda suncokreta preživeli epidemiju bolesti iscrpljivanja od Oregona do Aljaske, dok su populacije Kalifornije i Meksika bile skoro iskorenjene.
Bolest je i dalje glavna briga kalifornijskog odeljenja za ribu i divlje životinje, rekao je Ian Kelmartin, naučnik za životnu sredinu iz agencije. Iz tog razloga, nije mogao da kaže kada bi naučnici mogli da dobiju državno odobrenje za vraćanje suncokretovih zvezda u divljinu.
„Ono što ne želimo da uradimo je da ponovo uvedemo (bolest) u oporavljene populacije morskih zvezda“, rekao je Kelmartin. „Da bismo se uhvatili u koštac sa tim, moramo da razumemo šta je bolest.“
Za sada će zvezde suncokreta zvati laboratorije kao što je Evin dom. To je utešno za Ashlei Kidd, menadžera projekta u Sunflover Star Lab u Moss Landingu. Ali takođe je gorko-slatko u eri promene klime i zapanjujućih gubitaka u biodiverzitetu, dok vrste nestaju širom sveta.
„Zoološki vrtovi i akvarijumi su živi lukovi“, rekla je ona. „To je na neki način tragično, ali veoma korisno ako možete da ga iskoristite na vreme.“
