Skoro savršeno očuvana fosilizovana lobanja otkrivena na Antarktiku pruža ključne dokaze o evoluciji ptica, pokazuje nova studija. Fosil pripada vrsti Vegavis iaai, koja je živela pre oko 69 miliona godina, više od dva miliona godina pre masovnog izumiranja koje je zbrisalo sve neavijske dinosauruse. Ova vrsta imala je dugačak, šiljat kljun i jedinstven oblik mozga, koji se razlikuje od svih drugih mezozojskih ptica.
Vegavis je prvi put opisan pre 20 godina, a naučnici su dugo raspravljali o njegovoj taksonomskoj poziciji. Dok su neki smatrali da pripada savremenim pticama iz reda vodenih ptica, drugi su to dovodili u pitanje jer su moderni pticoliki preci bili retki pre udara asteroida na kraju Krede. Ključni deo slagalice – relativno dobro očuvana lobanja – nedostajao je sve do sada.
Koristeći mikro-kompjutersku tomografiju visoke rezolucije, istraživači su rekonstruisali lobanju u tri dimenzije, otkrivajući detalje moždane šupljine, nepca, kljuna i vilica. Ova analiza pokazuje da je Vegavis iaai imao karakteristike savremenih vodenih ptica, ali i osobine nalik ronilačkim vrstama poput gnjuraca i plovki. Njegov snažan kljun i mišići vilice bili su prilagođeni lovu na ribu, dok je prisustvo solne žlezde ukazivalo na sposobnost izlučivanja viška soli iz organizma – osobinu tipičnu za ptice koje se hrane morskim plodovima.
Ostaci skeleta ukazuju na prilagođenost vodenom načinu života, sa nogama postavljenim tako da omogućavaju efikasno kretanje kroz vodu. Ovakve adaptacije bile su ključne za preživljavanje u surovim uslovima kasne Krede, kada su brojne druge vrste nestajale.
Istraživači pretpostavljaju da je V. iaai preživela masovno izumiranje zahvaljujući svom antarktičkom staništu, gde su klimatski uslovi tada bili blaži u poređenju sa ostatkom sveta. Dok su na drugim kontinentima drevne ptice brzo zamenjene modernim vrstama u ranoj Paleogeni, Antarktik je očigledno bio izolovan ekosistem sa drugačijim evolutivnim tokovima.
Podaci iz ovog fosila ukazuju da su prve ptice nalik modernim vrstama mogle postojati pre krede-paleogen izumiranja, što menja dosadašnje razumevanje evolucije ptica. Za razliku od drugih kasnokrednih ptica sa zubima i dugim repovima, Vegavis iaai pokazuje napredne karakteristike savremenih ptica, što ga čini jednim od najvažnijih fosila u proučavanju porekla današnjih ptica.
