Ljudska posada u vozilu koje istražuje dubine Tihog okeana otkrila je ogroman podvodni ‘metropolis’. Ovaj složen sistem dubokih kratera i dolomitnih zidova nadmašuje poznati ‘Izgubljeni grad’ u Atlantskom okeanu. Kroz veo morskog ‘snega’, karbonatni zidovi i oštri stene oko dvadeset hidrotermalnih otvora sjaje se na toplini, gotovo kao da su dubokomorska fatamorgana.
Novi hidrotermalni teren zauzima površinu od 11,1 kvadratnih kilometara, što ga čini više od stotinu puta većim od njegovog atlantskog pandana. ‘Izgubljeni grad’, sa svojim oštrim pejzažom kula i tornjeva, otkriven je 2000. godine u blizini srednjoatlantskog grebena i bio je najveće poznato polje hidrotermalnih otvora na svetu.
Sada se nalazi u senci još jednog značajnog skupa otvora otkrivenog na drugoj strani sveta, severoistočno od Papue Nove Gvineje. Istraživači iz Laošanske laboratorije i Kineske akademije nauka nazvali su pacifički pandan ‘Kunlun’ hidrotermalnim poljem.
Poput ‘Izgubljenog grada’, njihovo otkriće je retkost i može biti još bolji primer kako je život prvi put započeo na Zemlji. Jedinstveni morski pod, ‘Kunlun’, ispušta fluide bogate vodonikom na temperaturama ispod 40°C, što je znatno hladnije od ‘crnih dimnjaka’ drugih hidrotermalnih otvora.
Fluide bogate vodonikom iz ‘Kunluna’ smatraju se sličnim ‘vrućim supama’ koje su postojale na Zemlji pre milijardama godina, kada je život prvi put počeo. Ovo čini lokaciju savršenim mestom za dalja istraživanja o tome kako bi biološki život mogao nastati iz anorganske materije.
„Posebno fascinantno je ekološko potencijal,“ kaže morski geokemičar Weidong Sun iz Kineske akademije nauka. „Posmatrali smo raznovrsni dubokomorski život koji uspeva u ovom okruženju, uključujući škampe, sitne jastože, anemone i crve – vrste koje se možda oslanjaju na hemiosintezu pokrenutu vodonikom.“
Na osnovu analize hidrotermalnog polja, istraživači procenjuju da ‘Kunlun’ doprinosi do 8 procenata fluksa u abiotikom vodoniku širom svih svetskih podvodnih izvora. To je ogroman doprinos samo jednog sistema, prema rečima Suna i njegovih kolega, predvođenih morskim geolozima Lianfu Li i Hongyun Zhang iz Laošanske laboratorije.
Za razliku od ‘Izgubljenog grada’, koji je obeležen tankim, oštrim kulama od dolomita, krateri na ‘Kunlunu’ mogu se protezati stotinama metara u prečniku i spuštati više od 100 metara u dubinu. Čak su i plići udubljenja obično dublja od 30 metara.
„U poređenju sa karbonatnim kulama formiranim u ‘Izgubljenom gradu’, ovi cevi/jame pružaju stabilniji evolucioni vremenski okvir, nudeći potencijalno pogodnije okruženje za evoluciju ranog života,“ tvrdi tim. Cevi ‘Kunluna’ formirane su kada je morska voda prodrla u Zemljinu plašt, a interakcija između fluida i stene oslobađa toplotu i vodonik.
