U dva nedavna rada, istraživači sa Univerziteta Saint Louis izvještavaju o pronalaženju visoke koncentracije mikroplastike prisutne u pećinskom sistemu u Misuriju koji je bio zatvoren za ljude 30 godina.
dr Elizabet Hasenmuler, vanredni profesor nauka o Zemlji i atmosferi i pomoćnik direktora Instituta za VODU na SLU, i njen tim objavili su nalaze u časopisima Nauka o totalnoj životnoj sredini i Istraživanja o vodi, pronalazeći značajne nivoe mikroplastike u pećini Cliff Cave. u okrugu Sent Luis, Misuri.
Istraživanje, koje je poteklo od Hasenmuellerove istraživačke grupe i časa hidrologije krša, omogućilo je studentima iz tima da učestvuju u terenskim istraživanjima i objave svoje nalaze.
Mikroplastika se karakteriše kao plastične čestice manje od 5,0 milimetara i mogu se naći u morskim, kopnenim i slatkovodnim sredinama. Hasenmueller je ranije proučavao mikroplastiku u rečnim sistemima, kao što je sliv reke Meramec, ali je sada želeo da pogleda podzemnu površinu, oblast u kojoj uopšte nije bilo mnogo istraživanja.
„Mnogo istraživanja je bilo fokusirano na postavke površinskih voda“, rekao je Hasenmueller. „Istraživanje mikroplastike je prvobitno počelo u okeanu zbog veoma vidljivog problema velikog zagađenja plastikom u ovoj sredini. Nedavno je više istraživačkih napora usmereno na ispitivanje reka, jezera i drugih površinskih slatkovodnih sistema.
„Međutim, jedno od najneproučenijih oblasti u ovoj oblasti odnosi se na ono što se dešava sa podzemnom površinom u smislu kontaminacije mikroplastikom. Ove čestice bi mogle da dospeju u podzemne vode, uobičajeni izvor vode za piće ili pećine, gde postoje krhki ekosistemi. Tokom poslednjeg nekoliko godina, moj istraživački tim je bio fokusiran na pokušaj da razume rasprostranjenost i transport mikroplastike u ovim podzemnim okruženjima.“
Hasenmuler i njen tim odabrali su Cliff Cave za svoje studije pošto je pećina zatvorena za javnost od 1993. godine, što im je omogućilo da eliminišu ljudsko prisustvo u pećini kao mogući uzrok bilo kakve uočene kontaminacije mikroplastikom. Njihovo istraživanje je pokazalo da je mikroplastika pronađena širom pećine, ali su najveće koncentracije bile locirane blizu ulaza i u sedimentu.
„Deo razloga zašto smo izabrali pećinu Cliff je to što parkovi okruga Sent Luis regulišu pristup pećini“, rekao je Hasenmuler. „Znali smo da ako nađemo mikroplastiku u pećini, to neće biti zato što se neko upravo vratio u pećinu i izbacio vlakna sa svoje odeće ili ostavio omote od hrane.
Kroz svoje istraživanje, Hasenmueller i njen tim otkrili su da poplave povećavaju količinu mikroplastike koja se kreće kroz pećinski sistem. Mikroplastika se kreće sa vodom, a kada dođe do poplave, višak vode sa sobom u pećinu donosi još mikroplastike.
Poplave su takođe doprinele većoj raznovrsnosti mikroplastike u pećinskoj vodi. Kada su se te poplavne vode povukle, mikroplastika je verovatno deponovana blizu ušća pećine u većim količinama nego na lokacijama dubljim u pećini.
„Nismo bili sigurni šta da očekujemo sa skupom podataka, ali smo otkrili da je glavni ulaz u pećinu mesto gde ima puno mikroplastičnih ostataka, bilo od poplava ili verovatno od mikroplastičnih čestica suspendovanih u vazduhu koje se talože blizu otvora pećine. pećina“, rekao je Hasenmueller. „Pouzdano znamo da poplavne vode unose mikroplastiku u pećinu, jer dok smo prolazili kroz pećinske prolaze i sakupljali uzorke, pronašli smo plastičnu vreću za čipove koja je bila isprepletena lišćem, žirom i drugim ostacima poplava sa površine.
Ne samo da su poplavne vode doprinele većem nivou mikroplastike, već su Hasenmuler i njen tim takođe otkrili da je mikroplastika skoro 100 puta više koncentrisana u sedimentu nego u vodi pronađenoj u pećini Cliff. Mikroplastika je odložena u pećinski sediment vodenim potokom pećine i tu je ostala čak i nakon povlačenja poplavne vode.
„Pokušavali smo da shvatimo koji deo mikroplastike se trenutno aktivno kreće kroz pećinski tok u odnosu na ono što se dugoročno skladišti u sedimentu pećine“, rekao je Hasenmuler. „Jedna od zaista zanimljivih stvari koje smo pronašli je da je većina mikroplastike bila u sedimentu. Dakle, 99 posto mikroplastičnih ostataka koje smo pronašli u pećini bilo je pohranjeno u sedimentu; samo mali dio plastike je bio u vodi .“
„Kako nivoi vode rastu tokom poplava, vidite veće obilje i raznovrsnost mikroplastičnih čestica u vodi“, dodao je Hasenmueller. „Mislimo da se verovatno dešava da se nakon poplava pećine čestice u vodi talože u sediment. Kako se voda povlači, taj materijal ostaje u pećinskom sedimentu, potencijalno decenijama ili duže. A kada nivo vode opadne , koncentracije mikroplastike u vodi su mnogo niže.“
Uprkos tome što je blokirana od ljudi, pećina i dalje oseća njihov uticaj. Pećina Cliff se nalazi u blizini stambenih područja koja bi mogla da doprinesu mikroplastici sistemu, što je nalaz koji je u skladu sa prethodnim istraživanjem Instituta za vodu SLU-a koje pokazuje da je gustina naseljenosti najveći faktor koji određuje gde se mikroplastika nalazi u prirodi. Hasenmueller je rekao sa ovim nalazima da postoje neke stvari koje ljudi mogu učiniti da ograniče količinu mikroplastike kojoj mogu doprinijeti životnoj sredini.
„Teško nam je kao pojedincima da se nosimo sa zagađenjem plastikom zbog rasprostranjenosti ovih materijala, ali pomaže da budemo svesni svoje lične upotrebe plastike“, rekao je Hasenmuler. „Pojedinci mogu da izbegnu kupovinu plastičnih materijala kao što je sintetički tekstil koji se koristi u odeći, ali to predstavlja izazove za svakodnevne potrošače. U širem smislu, mi, kao društvo, mogli bismo da se odmaknemo od sintetičke odeće, jer mnogo otpada koje smo pronašli u ovoj pećini je bilo sintetičkih vlakana od tekstila. I naravno, smanjenje naše ukupne proizvodnje i potrošnje plastike bi takođe pomoglo.“
Mikroplastika ne samo da potencijalno nanosi štetu pećinskom okruženju, već utiče i na divlje životinje koje Cliff Cave nazivaju domom. Slepi miševi, vodozemci i druge životinje slobodno se kreću po pećini, a mikroplastika bi mogla da poremeti njihovo delikatno stanište. Mikroplastika nije samo ljudski problem, već i ekološki problem, a Hasenmueller poziva na dodatna istraživanja kako bi se osiguralo da se kontaminacija ne pogorša.
„Razumevanje stepena opasnosti mikroplastike za jedinstvene i retke životinje koje naseljavaju samo pećinske sisteme je zaista važno“, rekao je Hasenmuler. „Samo nekoliko studija je procenilo mikroplastiku u ovim vrstama podzemnih ekosistema. Dakle, naš rad pruža menadžerima resursa informacije o kojima treba da razmišljaju kako bi zaštitili ova krhka staništa od novih zagađivača kao što je mikroplastika.“
