Naučnici su napravili uzbudljivo otkriće u borbi protiv zagađenja plastikom: larve brašnara, poznate i kao manji brašnasti crv, sposobne su da razgrađuju polistiren, poznatiji kao stiropor, koji je jedan od najotpornijih plastičnih materijala. Ovo je prvi put da je otkriveno da ove larve, porijeklom iz Afrike, mogu efikasno da razgrade ovu vrstu plastike, što otvara nove mogućnosti za biološke metode upravljanja plastičnim otpadom.
Polistiren se široko koristi u industriji pakovanja hrane, elektronike i mnogim drugim sektorima, ali je poznat po svojoj dugoj postojanosti u životnoj sredini. Zbog toga je reciklaža ovog materijala postala ozbiljan izazov. Tradicionalne metode reciklaže, poput hemijskih i termičkih tretmana, mogu biti skupe i zagađujuće, zbog čega su naučnici počeli da istražuju biološke alternative.
Tim istraživača iz Međunarodnog centra za fiziologiju i ekologiju insekata otkrio je da larve manjeg brašnara (Alphitobius diaperinus), koje se obično nalaze u stajama i drugim toplim sredinama, mogu da konzumiraju polistiren. Ove larve, koje obično žive oko 8 do 10 nedelja, sadrže bakterije u svojim crevima koje im pomažu u razgradnji plastike. Iako je poznato da i druge vrste insekata mogu razgraditi plastiku, ovo je prvi put da je otkrivena ova sposobnost kod vrste koja potiče iz Afrike.
Iako je polistiren vrlo otporan na razgradnju, istraživanje je pokazalo da larve brašnara koje su bile hranjene kombinacijom polistirena i mekinja uspevaju da razgrade oko 11,7% ovog materijala tokom probnog perioda. Ovaj proces razgradnje nije bio moguće ostvariti kada su larve bile hranjene samo polistirenom, što pokazuje da je uravnotežena ishrana ključna za efikasnost u razgradnji plastike.
Tim istraživača je takođe analizirao bakterije u crevima ovih insekata i otkrio da bakterije poput Kluivera, Lactococcus, Citrobacter i Klebsiella igraju značajnu ulogu u procesu razgradnje polistirena. Ove bakterije proizvode enzime koji mogu da svare sintetičku plastiku, što otvara mogućnost da se u budućnosti koriste mikrobi i enzimi za industrijske procese reciklaže plastike.
Ovaj pronalazak je posebno značajan za afričke zemlje, koje se suočavaju sa specifičnim izazovima u vezi sa plastičnim otpadom, kao što su visok uvoz plastičnih proizvoda i nedostatak sistema za reciklažu. Iako su neki insekti već testirani za degradaciju plastike u drugim delovima sveta, istraživanje o vrstama insekata specifičnim za Afriku donosi nove uvide u mogućnosti biološke borbe protiv plastičnog zagađenja.
Za budućnost, istraživači planiraju da se fokusiraju na identifikaciju specifičnih sojeva bakterija koje su odgovorne za razgradnju polistirena, kao i na ispitivanje njihovih enzima. Takođe, istraživanja će se proširiti na druge vrste plastike kako bi se utvrdilo da li su larve brašnara sposobne da razgrađuju širi spektar plastičnih materijala.
Ovo otkriće ne samo da nudi potencijalna rešenja za zagađenje plastikom, već takođe otvara vrata za korišćenje mikroba i enzima u velikim razmerama, u fabrikama, deponijama i na mestima za čišćenje, što može ubrzati proces smanjenja plastičnog otpada i zaštitu životne sredine.
