Otprilike 210.000 svetlosnih godina od nas, Mali Magelanov oblak (SMC) je jedan od najbližih suseda naše galaksije Mlečni put. U stvari, ova mala galaksija je jedna od „satelitskih“ galaksija Mlečnog puta, koje kruže oko naše matične spiralne galaksije.
Unutar SMC je ugnežđeno ovo spektakularno zvezdano jato, poznato kao NGC 346. Njegove vrele zvezde oslobađaju bujicu radijacije i odliva energije, koji nagrizaju gušće delove gasa i prašine u okolnoj maglini, N66. Desetine vrućih, plavih zvezda i zvezda velike mase sijaju unutar NGC 346, a astronomi veruju da ovo jato sadrži više od polovine poznatih zvezda velike mase u celom SMC.
NASA/ESA Hubble svemirski teleskop je ranije posmatrao ovo jato, ali njegov novi prikaz pokazuje NGC 346 u ultraljubičastom svetlu, zajedno sa nekim podacima o vidljivoj svetlosti. Ultraljubičasto svetlo pomaže naučnicima da razumeju više o formiranju zvezda i evoluciji, a Habl – sa svojom kombinovanom oštrom rezolucijom i pozicijom iznad naše atmosfere koja blokira UV zračenje – je jedini teleskop sa sposobnošću da vrši osetljiva, ultraljubičasta posmatranja.
Ova specifična zapažanja su prikupljena da saznaju više o tome kako formiranje zvezda oblikuje međuzvezdani medijum, koji je gas raspoređen u naizgled praznom prostoru, u galaksiji niske metalnosti poput SMC. Astronomi elemente teže od vodonika i helijuma nazivaju metalima, a SMC sadrži manje metala u poređenju sa većinom delova našeg Mlečnog puta. Ovo stanje pomaže da bude odličan primer galaksije slične onima koje su postojale u našem ranom univerzumu, kada je bilo vrlo malo teških elemenata za inkorporaciju.
