U četvrtak, 30. januara, astronauti Sunita Williams i Butch Wilmore započeli su svemirsku šetnju izvan međunarodne svemirske stanice (ISS) koja traje 6,5 sati. Tokom ove šetnje, jedan od ključnih zadataka biće prikupljanje uzoraka sa spoljne površine stanice kako bi se analiziralo prisustvo mikroba.
Ovaj eksperiment je deo šireg NASA-ovog projekta koji istražuje kako mikroorganizmi opstaju u svemiru i kako se prenose unutar stanice. Nazvan je Površinski prekrivač i ima za cilj da razjasni kako mikrobne zajednice mogu postojati u svemirskom okruženju, kao i kako preživljavaju uslove kao što su zračenje, temperaturne promene i visoka radijacija koja je prisutna u svemiru.
Mikrobi koji preživljavaju na spoljnoj površini svemirske stanice mogu pružiti važne informacije o životu u svemiru i njegovom ponašanju u ekstremnim uslovima. Naučnici žele da saznaju kako mikroorganizmi opstaju, koliko dugo mogu preživeti u svemiru, kako reagiraju na promene temperature, kako se prilagođavaju zračenju i da li uspevaju da se reprodukuju u svemirskom okruženju.
Nakon što astronauti prikupe uzorke, oni će biti zamrznuti u specijalnim kontejnerima i poslati na Zemlju, gde će biti analizirani koristeći napredne tehnike kao što su sekvenciranje DNK. Na taj način, istraživači će biti u mogućnosti da mapiraju mikrobnu zajednicu na ISS-u i bolje razumeju kako mikrobi preživljavaju u svemiru.
Ova istraživanja imaju široke primene, ne samo u svemirskoj industriji, već i u poljoprivredi, farmaceutskoj industriji i planetarnoj zaštiti. Na primer, važno je osigurati da astronauti ne donesu nepoznate mikroorganizme sa Zemlje na druge planete, poput Marsa, kako bi se izbegla kontaminacija. Takođe, istraživanje kako mikrobi preživljavaju u svemiru može doprineti razvoju novih tehnologija i strategija za očuvanje zdravlja astronauta tokom dugih misija, kao i za bolje razumevanje života na drugim planetama.
Iako NASA vodi ovaj projekat, ruska svemirska agencija Roscosmos takođe sprovodi slična istraživanja na svojoj strani ISS-a, a rezultati njihovih analiza mikroba su već otkrili bakterije koje formiraju ne-spore na spoljnim površinama stanice.
Iako su astronauti već putovali u svemir i boravili u njemu, mnoge tajne mikrobiološkog života u svemiru još uvek ostaju nepoznate. Ova istraživanja su ključna za buduće svemirske misije, posebno za misije koje imaju za cilj istraživanje drugih planeta. Razumevanje kako mikroorganizmi preživljavaju u svemiru i kako interaguju sa svemirskim okruženjem pomoći će ne samo zaštiti astronauta, već i očuvanju drugih svetova od potencijalne kontaminacije.
