Mamutima se, s druge strane, veruje da su izumrli pre oko 13.000 godina, osim nekih izolovanih populacija koje su preživele do oko četiri hiljade godina. „Fosili mamuta iz kasnog holocena iz unutrašnjosti Aljaske bi bili zapanjujuće otkriće: najmlađi fosil mamuta ikada zabeležen“, pišu biogeokemičar Univerziteta Aljaske Fairbanks, Metju Vuler i tim u recenziranom radu. „Ako su rezultati tačni, bili bi nekoliko hiljada godina mlađi od najnovijih dokaza o mamutima u istočnoj Beringiji.“
Pre nego što su potpuno prepravili hronologiju izumiranja mamuta, istraživači su odlučili da se uvere da je vrsta zapravo ispravno identifikovana. „Podaci o radiokarbonskom datiranju i njihovi povezani podaci o stabilnim izotopima bili su prvi znakovi da nešto nije u redu“, pišu. Kosti su sadržale mnogo više nivoe azota-15 i ugljenika-13 nego što bi se očekivalo za životinju koja se hrani travom poput vunastog mamuta.
Iako se ovi izotopi mogu naći kod kopnenih životinja, daleko su češći u okeanu i tako se akumuliraju u telima morskih stvorenja. Nijedan istočni beringijski mamut nikada nije pronađen sa takvim hemijskim signalom, jer duboka unutrašnjost Aljaske nije poznata po morskim plodovima. „Ovo je bila naša prva naznaka da su uzorci verovatno iz morskog okruženja“, objašnjavaju Vuler i tim.
Stručnjaci za mamute i kitove složili su se da je nemoguće identifikovati uzorke samo na osnovu fizičkog izgleda: drevna DNK bi bila ključna za „osiguranje prave identifikacije uzoraka“. Iako su uzorci bili previše degradirani da bi sadržavali vrstu DNK koja se čuva u našem ćelijskom jedru, uspeli su da izvuku mitohondrijsku DNK kako bi je uporedili sa DNK severnog pacifičkog kitova (Eubalaena japonica) i običnog kitova (Balaenoptera acutorostrata).
„Iako su misteriozni radiokarbonski datumi ova dva uzorka razjašnjeni otkrićem da su pretpostavljeni fosili mamuta zapravo kitovi, pojavila se jednako zbunjujuća misterija“, ističu Vuler i tim. „Kako su ostaci dva kita starija od 1000 godina pronađeni u unutrašnjosti Aljaske, više od 400 km od najbliže obale?“
Istraživači su došli do nekoliko mogućih objašnjenja. Prvo je „unutrašnja invazija kitova“ kroz drevne uvale i reke, što se čini vrlo malo verovatnim s obzirom na ogromnu veličinu ovih vrsta kitova i veoma malu veličinu unutrašnjih vodenih tela Aljaske. Iako autori napominju da „lutajući cetacei“ nisu potpuno nečuveni.
