Tim hemijskih inženjera i naučnika za materijale na Univerzitetu Džeđiang u Kini razvio je novu vrstu aerogel vlakana koja su se pokazala toplija od puha kada se utkaju u džemper. U svom radu objavljenom u časopisu Science, grupa opisuje inspiraciju za njihova vlakna, kako su napravljena i koliko su dobro radila kada su testirana u hladnom okruženju. Zhizhi Sheng i Ksuetong Zhang, sa Kineskom akademijom nauka, objavili su članak Perspective u istom izdanju časopisa u kojem su opisali rad tima na ovom novom naporu.
Aerogelovi su vrste gela u kojima se tečnost zamenjuje vazduhom. Izmišljeni su 1930-ih i korišćeni su za razne primene, uključujući NASA svemirska vozila. Zbog njihovih pozitivnih termičkih svojstava, naučnici materijala pokušavaju da od njih naprave vlakna koja bi se mogla koristiti za stvaranje toplog tekstila. Do sada su takvi pokušaji uglavnom bili neuspešni, međutim, zbog nedostatka vlage i čvrstoće. U ovoj novoj studiji, istraživački tim u Kini je pronašao način da prevaziđe oba problema.
Rad istraživača je započeo kao pokušaj da se oponaša termička svojstva krzna polarnog medveda. Oni primećuju da je razlog zašto medvedi mogu da se zagreju na tako niskim temperaturama taj što dlake koje čine njihov krzneni kaput imaju i porozno jezgro i gustu školjku. Da bi ponovo kreirali takve atribute, grupa je kreirala ono što opisuju kao inkapsulirano aerogel vlakno počevši od prekursora, koji su vrteli dok je bio zamrznut. Ovaj proces je doveo do sol-gel tranzicije. Materijal je zatim osušen zamrzavanjem i obložen polutvrdom školjkom.
Rezultat je bilo tanko okruglo vlakno koje se može proizvesti željene dužine. Istraživači napominju da za proizvodnju tekstila nije bila potrebna naknadna obrada, što sugeriše da bi njihova vlakna mogla biti jeftinija od onih koja se trenutno koriste.
Istraživački tim je zatim proizveo serije svojih vlakana u dugim nitima koje su koristili za tkanje džempera. Zatim su testirali toplinu džempera tako što su ga izložili temperaturama do -20°C. Tvrde da je džemper pokazao termičku zaštitu koja je bolja od sličnih džempera napravljenih od paperja, vune ili pamuka. Takođe su razvukli džemper 10.000 puta i ustanovili da je malo oštećen. Takođe primećuju da se vlakno može rastezati, farbati i savijati.
