U mračnim i vlažnim podlogama suptropskih šuma ostrva Šimošima u Japanu rastu parazitske biljke koje se hrane korenima drugih biljaka. Zovu se Balanofora i više od jednog veka mehanizam njihovog širenja semena je ostao misterija.
Pretpostavlja se da vetar nosi sićušno seme, ali vetra je malo ili uopšte nema u podnožju (sub)tropskih šuma. Neke biljne vrste među Balanoforama su jarko crvene, nalik na jagode, i privlače ptice i zečeve da jedu i tako raspršuju seme. Međutim, drugi, poput Balanophore subcupularis, imaju dosadne boje i miris kvasca, što čini malo verovatnim da su u pitanju kičmenjaci. Mehanizam oprašivanja biljke je na sličan način ostao nejasan.
Botaničar sa Univerziteta Kobe Suetsugu Kenji specijalizovan je za razumevanje interakcija između ovih parazitskih biljaka i njihovih okolnih ekosistema, uključujući često zanemarenu, ali ključnu ulogu oprašivača beskičmenjaka i raspršivača semena. Da bi saznali ko pomaže B. subcupularis u njegovoj reprodukciji, on i njegov tim su posmatrali biljke više od 100 sati i snimili desetine hiljada automatizovanih noćnih fotografija dok je cvet cvetao ili donosio plodove, identifikujući posetioce.
Pored toga, sproveli su i eksperimente isključivanja životinja i eksperimente sa hranjenjem semena kako bi utvrdili da li su životinje na fotografijama zapravo efikasni oprašivači i raspršivači semena.
U dva uzastopna rada objavljena u časopisu Ekologija, tim Univerziteta Kobe objavio je da B. subcupularis oprašuju mravi i kamilački cvrčci, koji posećuju biljke zbog svog polena i nektara. Zanimljivo je da se ove iste vrste kasnije hrane i mesnatim listovima koji nose seme, pomažući u širenju semena.
„Poznato je da se mnoge biljke oslanjaju na insekte za oprašivanje, iako je to retkost kod mrava i cvrčaka. Takođe, mnoge biljke koriste ptice i sisare za distribuciju svojih plodova, a opet je veoma neobično da tu ulogu preuzimaju cvrčci ili drugi mali zglavkari. Što je još upečatljivije, veoma je retko da ista životinja obavlja obe funkcije, a jedinstveno je da to rade isti beskičmenjaci“, kaže. Suetsugu.
Botaničar sa Univerziteta Kobe sugeriše da na ovu retku kombinaciju uloge oprašivanja i distribucije semena mogu uticati dva faktora. Prvo, „B. subcupularis cveta kasno u godini kada su mnogi tipični oprašivači, kao što su pčele, manje aktivni. Pored toga, mesto našeg istraživanja je malo ostrvo na severnoj ivici distribucije biljke, što može doprineti oskudici oprašivači i raspršivači semena“.
Suetsugu takođe naglašava šire implikacije ovih nalaza, rekavši: „Ovo naglašava važnost beskičmenjaka u reprodukciji biljaka i podstiče nas da dublje pogledamo kako se ovi odnosi razvijaju i koji faktori životne sredine pokreću takve jedinstvene adaptacije.
„Praktičnije, naša otkrića takođe doprinose strategijama očuvanja retkih i ugroženih biljaka kao što je Balanophora subcupularis. Razumevanje njihovog oslanjanja na specifične beskičmenjake i za oprašivanje i za širenje semena pomaže u informisanju napora za očuvanje staništa i upravljanja populacijama beskičmenjaka, koji su ključni za ove biljke. „opstanak“.
