Fragmenti kostiju otkriveni zakopani u drevnim stenama nagoveštavaju zaista kolosalnog Levijatana koji je nekada terorisao talase.
Istraživači iz Velike Britanije i SAD tvrde da fosilizovani ostaci dve odvojene kosti vilice, pronađeni na jugozapadu Engleske, predstavljaju ranije nepoznati rod ihtiosaurusa iz kasnog trijasa koji izgleda da znatno nadmašuje po veličini bilo koji drugi poznati morski reptil koji je živeo na ovoj planeti.
Dajući naziv Ichthiotitan severnensis novom rodu i vrsti, tim procenjuje da bi životinja imala dužinu do više od 25 metara (ili duplo duže od standardnog autobusa) – pravi prizor koji se može videti čak i danas, približavajući se 30 metara plavog kita.
„Bio sam zadivljen pronalaskom“, kaže paleontolog Din Lomaks sa Univerziteta u Mančesteru u Velikoj Britaniji.
„U 2018. godini, moj tim (uključujući Paula de la Sallea) proučavao je i opisao Paulovu džinovsku vilicu [ihtiosaurusa] i nadali smo se da će jednog dana još jedan izaći na videlo. Ovaj novi primerak je potpuniji, bolje očuvan i pokazuje da sada imam dve od ovih džinovskih kostiju – koje se zovu nadugaone – koje imaju jedinstven oblik i strukturu, u najmanju ruku, postao sam veoma uzbuđen.
Prvi fosilizovani segment kosti otkrio je de la Sal 2016. godine na obali Lilstoka u Somersetu u Engleskoj, a naučnici su prilično brzo znali da su na nečemu interesantnom. Iako samo zadnji deo kosti vilice poznat kao surangular, njegova veličina ukazuje da potiče od ihtiosaurusa većeg od bilo kog drugog poznatog. Međutim, u nedostatku drugih dokaza, bilo je teško saznati više o zveri sa nadimkom Lilstock Monster.
Proboj je usledio 2020. Čovek po imenu Džastin Rejnolds i njegova ćerka Rubi, koja je tada imala 11 godina, tražili su fosile na plaži u Blu Anchoru u Somersetu kada je Rubi naletela na prvi deo druge vilične kosti. Kontaktirali su Lomaksa, koji je kontaktirao de la Sallea, i lov je bio u toku.
Poslednji komad kosti sakupljen je u oktobru 2022. godine, a paleontolozi su prionuli na slaganje slagalice i identifikaciju stvorenja kome je vilica pripadala. I otkrili su da novi surangular ima iste jedinstvene karakteristike koje se vide na kosti vilice čudovišta Lilstock.
Obe kosti su slične po veličini i morfologiji, kao i po vremenu i lokaciji otkrića, obe pronađene duž obale Somerseta u naslagama muljnog kamena koji datiraju iz kasnog trijasa. Međutim, nedavno otkriveni fragment bio je potpuniji i u mnogo boljem stanju, što je omogućilo naučnicima da saznaju više o ovoj zagonetnoj zveri.
Ihtiosaurusi su se prvi put pojavili na sceni pre oko 250 miliona godina, narasli su do dužine od preko 15 metara. Međutim, giganti su se pojavili tek u kasnom trijasu, a paleontolozi veruju da nisu dugo trajali, jer su uništeni u izumiranju trijasa i jure pre 200 miliona godina.
Ovo bi moglo objasniti oskudicu džinovskih kostiju ihtiosaurusa u fosilnom zapisu, iako su pronađeni fragmenti koji nagoveštavaju neke čonkere koji se kreću na više od 20 metara. Ihtiotitan, koji se pojavio oko 13 miliona godina kasnije od svojih džinovskih rođaka, nadmašuje čak i ta stvorenja.
I postoje dokazi koji sugerišu da dve osobe – čije kosti nam konačno otkrivaju životinje stotinama miliona godina kasnije – nisu dostigle svoju punu veličinu kada su umrle.
„Mogli bismo da potvrdimo jedinstveni skup histoloških karaktera tipičnih za donje čeljusti džinovskih ihtiosaurusa: anomalni periostalni rast ovih kostiju nagoveštava razvojne strategije kostiju koje tek treba da se razume, koje su sada izgubljene u dubokom vremenu, što je verovatno omogućilo kasnim trijaskim ihtiosaurima da stignu do poznate biološke granice kičmenjaka u smislu veličine“, kaže paleontolog Marčelo Perilo sa Univerziteta u Bonu u Nemačkoj.
„Toliko toga o ovim divovima je još uvek obavijeno velom misterije, ali jedan po jedan fosil moći ćemo da otkrijemo njihovu tajnu.
Otkriće tima objavljeno je u PLOS ONE.
