Rover Curiosity, NASA-in istraživač na Marsu, slučajno je otkrio iznenađujuće žute kristale elementarnog sumpora dok je prelazio preko neupadljive stene. Kada je rover, težak 899 kilograma, prešao preko stene, ona se otvorila, otkrivajući sumpor. Ovo je prvi put da je sumpor pronađen na Marsu u svom čistom elementarnom obliku.
Curiosity je pronašao sumpornu stenu u kanalu Gediz Vallis, oblasti koja je prekrivena stenama koje izgledaju slične otkrivenoj sumpornoj steni. Ovo sugeriše da bi elementarni sumpor mogao biti prisutan u izobilju na određenim mestima. Ešvin Vasavada, naučnik projekta Curiosity iz NASA-ine Laboratorije za mlazni pogon, izjavio je da je pronalaženje polja kamenja od čistog sumpora poput pronalaska oaze u pustinji, naglašavajući neobičnost i važnost ovog otkrića.
Sulfati su već poznati na Marsu, ali čisti sumpor se formira samo pod vrlo specifičnim uslovima koji se ne očekuju u oblasti gde je Curiosity otkrio sumpor. Sulfati se formiraju kada se sumpor, obično u obliku jedinjenja, pomeša sa drugim mineralima u vodi, a potom voda ispari, ostavljajući sulfate iza sebe. Sulfatni minerali mogu nam pružiti informacije o istoriji vode na Marsu.
Međutim, čisti sumpor se formira pod uslovima koji nisu poznati u ovoj oblasti Marsa. Otkriće čistog sumpora sugeriše da postoji nešto značajno u geološkoj istoriji Marsa što još uvek ne razumemo. Sumpor je ključan element za život, jer se koristi za proizvodnju esencijalnih aminokiselina koje su potrebne živim organizmima za sintezu proteina.
Instrumenti Curiosity-ja su analizirali i identifikovali sumporne stene u kanalu Gediz Vallis. Da rover nije slučajno prešao preko stene i otvorio je, možda bi prošlo dugo vremena pre nego što bismo otkrili sumpor. Sledeći korak je razumeti kako je sumpor dospeo tamo, što će zahtevati dodatna istraživanja i modeliranje Marsove geološke evolucije.
Curiosity će nastaviti da prikuplja podatke u kanalu Gediz Vallis, drevnom vodnom putu čije stene nose tragove nekadašnje reke koja je tekla preko njih pre nekoliko milijardi godina. Rover je već izbušio rupu u jednoj od stena, uzimajući praškasti uzorak za hemijsku analizu, i sada nastavlja dalje istraživanje kanala u potrazi za dodatnim iznenađenjima.
