Godine 1997. vuk samotnjak je prešao ledeni most koji je nakratko povezao Kanadu sa udaljenim Ostrvom Rojal, koje se nalazi na obali Mičigena u jezeru Superior i poznato po svom bogatom biodiverzitetu.
Njegov dolazak oživeo je opadanje bogatstva šire populacije vukova, koja je bila pogođena bolestima i inbreedingom, i izazvao kaskadne efekte koji su poboljšali zdravlje celokupnog šumskog ekosistema, pokazala je studija u Science Advances u sredu.
„Pitanja poput inbridinga i niske genetske raznolikosti su važna briga za naučnike“, rekla je za AFP prva autorka Sara Hoj, ekolog sa Tehnološkog univerziteta u Mičigenu.
„Ali ovo je prva studija koja pokazuje da kada imate ove genetske probleme, oni ne utiču samo na određenu populaciju i povećavaju rizik da će izumreti: oni takođe imaju veliki uticaj na sve druge vrste. “
Prvi vukovi stigli su na ostrvo kasnih 1940-ih, a njihov glavni plen su losovi – što je dovelo do najduže studije o sistemu predator-plen bilo gde u svetu.
Ali do 1980-ih, vukovi su bili u nevolji zbog dolaska psećeg parvovirusa koji je smanjio njihov broj sa visokih 50 na oko 12.
Iako je bolest na kraju nestala, stanovništvo se nije oporavilo odmah. Razlog je bio težak inbreding, koji je uzrokovao niži reproduktivni uspeh, kao i lošije zdravstvene ishode kao što su deformiteti kičme koji se često viđaju kod rasnih pasa.
„Ako ste divlji vuk i morate da obarate plen poput losa koji je osam puta veći od vas, to može da vam oteža život u divljini“, rekao je Hoj.
Uđite u imigranta, kojeg su naučnici identifikovali kao „M93“, ali mu je od milja nadimak „Stari sivi momak“.
M93 nije bio povezan sa postojećom populacijom, a takođe je imao prednost što je bio neobično velik – velika korist kada se branio travnjak od rivala ili rušio kopitare od 800 funti.
Ubrzo je postao mužjak koji se razmnožava u jednom od tri čopora vukova na ostrvu i potom je dobio 34 šteneta, uveliko poboljšavši genetsko zdravlje populacije i stopu ubijanja plena.
Losovi su proždrljivi biljojedi, koji dnevno unose i do 14 kilograma vegetacije. Smanjivanjem njihovog broja, vukovi su pomogli da se šuma vrati u ravnotežu, što je bilo najuočljivije u efektima na balzamove jele – vrste koje se obično koriste kao božićna drvca.
Sa manje losova, drveće je počelo da raste brzinom koja nije viđena decenijama, što je od vitalnog značaja za obnovu šume i bezbroj biljnih i životinjskih vrsta koje zavise od toga.
Prednosti koje je doneo dolazak M93 trajale su oko deceniju, a onda se situacija ponovo pogoršala – ironično, kao rezultat njegovog izuzetnog reproduktivnog uspeha.
Do 2008. godine, dve godine nakon njegove smrti, 60 odsto genofonda populacije vukova nasleđeno je od M93, što je dovelo do povratka genetskog propadanja.
Sam M93 je počeo da se razmnožava sa svojom ćerkom nakon što mu je partner umro, a istovremeno srodstvo u srodstvu od strane drugih članova izazvalo je brz pad populacije sve do 2015. godine, kada su ostala samo dva vuka: par otac-ćerka koji su takođe bili polubraća i sestre.
Na sreću, program obnove koji počinje 2018. godine ponovo je uveo ravnotežu u sistem, a trenutno na ostrvu ima oko 30 vukova i nešto manje od hiljadu losova.
Za Hoja, ključni zaključak je da se isti princip ubacivanja samo malog broja jedinki može primeniti na druge ugrožene populacije predatora koje pate od štetnih efekata inbridinga, kao što su lavovi ili gepardi, kako bi se na sličan način poboljšali njihovi ekosistemi.
Vilijam Ripl, profesor ekologije na Državnom univerzitetu Oregon koji nije bio deo istraživanja, rekao je za AFP da je to „važna studija“ koja unapređuje razumevanje „pokazujući da genetski procesi mogu ograničiti ekološke efekte ključne vrste, sivog vuka.“
