Astronomi su potvrdili da se zvezda Wolf-Rayet 104 nalazi u interakciji sa svojim binarnim partnerom. Ova interakcija oblikuje spektakularnu spiralu u svemiru. Nova otkrića smanjuju zabrinutost zbog potencijalne supernove.
Hiljade svetlosnih godina od Zemlje, dramatična smrt ogromne zvezde se odvija. Ova zvezda je deo zvezdanog sistema poznatog kao Wolf-Rayet 104, poznatog i kao Pinwheel Nebula. Astronomi su potvrdili da oblik magline nastaje interakcijom sa zvezdanim partnerom, koji pomaže da se izbačeni materijal oblikuje u zapanjujuću spiralu u svemiru.
Otkriće i nova identifikovana pozicija binarnog partnera znače da više ne moramo da brinemo o neposrednoj supernovi zvezde Pinwheel. Sada znamo da je orijentisana tako da njen gama-zračni izbijanje ne bi pogodilo Zemlju smrtonosnom radijacijom. Ova mogućnost je dovela do toga da neki nazovu zvezdu WR 104 „zvezdom smrti“.
Astronom Grant Hil iz Keck opservatorije u SAD-u kaže da njihov pogled na spiralu prašine iz Pinwheel-a izgleda direktno prema nama. Kada je započeo ovaj projekat, mislio je da će glavni fokus biti sudar vetrova, a da je orijentacija zvezda data. Umesto toga, otkrio je nešto veoma neočekivano; orbit je nagnut najmanje 30 ili 40 stepeni izvan ravni neba.
Wolf-Rayet zvezde su veoma masivne, vruće i sjajne zvezde na kraju svojih glavnih životnih ciklusa. Zbog svoje mase, zvezda „smrti“ ima oko 13 solarnih masa, a njen životni vek je veoma kratak; WR 104 ima samo oko 7 miliona godina. Tokom Wolf-Rayet faze, dolazi do gubitka mase velikom brzinom, uzrokovanog divljim zvezdanim vetrovima.
Ova pojava može rezultirati nekim od najlepših scena smrti u kosmosu. Prašina koja se izbacuje iz Wolf-Rayet zvezda sa binarnim partnerom može se oblikovati u spektakularne oblike zahvaljujući orbitalnoj interakciji. WR 104 je značajna ne samo zbog retkosti Wolf-Rayet zvezda u galaksiji, već i zbog spirale koju stvara njena bežeća prašina.
Hil i njegovi saradnici su koristili posmatranja iz Keck-a još od 2001. godine kako bi odredili prirodu interakcije. Njihova analiza je pokazala da dve binarne zvezde dele kružnu orbitu sa periodom od oko 241,54 dana, na udaljenosti koja je otprilike dvostruko veća od one između Zemlje i Sunca.
Zbog toga što je partner OB zvezda takođe masivan, oko 30 puta veći od Sunca, ona takođe ima snažan vetar uzrokovan radijacionim pritiskom. Dok se dve zvezde kreću, njihovi vetrovi se sudaraju, što rezultira proizvodnjom prašine koja se zagreva ultravioletnim svetlom. Ta toplota se oslobađa kao termalna emisija, koju beleže moćni infracrveni teleskopi poput onih u Keck opservatoriji.
Međutim, najveće iznenađenje je bila orijentacija sistema. Prethodni modeli WR 104 su pokazivali da su polovi obe zvezde direktno okrenuti prema Zemlji. Ovo je opasna pozicija za nas, jer kada Wolf-Rayet zvezda eksplodira u supernovi, trebalo bi da oslobodi gama-zračni izbijanje iz svojih polova.
Ako je pol okrenut prema Zemlji, gama-zračni izbijanje bi udarilo direktno u nas, smanjujući naš ozonski sloj i ostavljajući nas ranjivim na događaje izumiranja. Nije jasno koliko je daleko WR 104, jer je njena priroda otežava merenje udaljenosti. Procene je postavljaju između 2.000 i 11.000 svetlosnih godina, pri čemu je donji kraj dovoljno blizu da
