Pogledajte dovoljno duboko u tamu svemira, naći ćete razne oblike koji pokreću maštu. Nastavite da buljite, brzo ćete naučiti da naš Univerzum može biti mnogo čudniji i čudesniji od bilo čega o čemu ljudski um može sanjati.
Nedavna slika koju je objavila Evropska južna opservatorija (ESO) uhvatila je samo mali uvid u to u kosmičkim razmerama: tamna maglina duga 7 svetlosnih godina izgleda kao titanski svetionik koji bdi nad hladnom, crnom prazninom svemira. Možda je to kiklopski džin koji traži planete za proždiranje. Ili sama smrt, koja proganja nebesa, zaogrnuta senkom.
Daleko od razarača svetova, ova tama predstavlja nešto daleko plodnije.
Nova slika dolazi sa ESO-ovog veoma velikog teleskopa za proslavu 60. godišnjice opservatorije. Jezivi subjekat slike je maglina Konus, deo većeg kompleksa udaljenog 2.500 svetlosnih godina koji se zove NGC 2264 u sazvežđu Jednorog (Jednorog).
Možda ne izgleda kao većina drugih maglina koje ste navikli da vidite, sijajući sjajno složenim nizom boja. To je zato što nisu sve magline iste. Neki odražavaju svetlost obližnjih zvezda. Neki, jonizovani zvezdama u njima, emituju sopstvenu svetlost.
A neke, poput magline Konus, su tamne, guste sa prašinom koja upija vidljivu svetlost. Samo svetlost na talasnim dužinama nevidljivim ljudskom oku, kao što su infracrveni i radio, može da prodre u njih.
Neprozirne magline ovog tipa poznate su kao molekularni oblaci. Ovo uključuje neke od najzanimljivijih maglina koje se mogu naći: mesta na kojima se rađaju bebe zvezde. Prašina je efikasan emiter infracrvene svetlosti, koja nosi toplotnu energiju i izaziva hlađenje oblaka. Bez spoljašnjeg pritiska koji stvara toplota, gravitacija preplavljuje grudve prašine i gasa i primorava ih zajedno.
Ove guste nakupine formiraju seme zvezda; okrećući se, uvlače još više mase iz okolnog oblaka, obezbeđujući rastućoj protozvezdi pritisak potreban da pokrene fuziju u njenom jezgru.
Pri određenoj masi, zvezda proizvodi ono što astronomi nazivaju povratnom spregom. Mlazovi plazme ubrzani linijama magnetnog polja zvezde izbijaju iz njenih polova, a snažan pritisak zračenja generiše ultraljubičasto svetlo zvezde. Oba doprinose zvezdanom vetru koji odbacuje materijal od bebe zvezde.
To je ono što maglini konus daje njen ikonički oblik. Zvezdice bebe, plave i vruće (iako na novoj slici izgledaju zlatne boje), nalaze se u fazi svog života u kojoj se njihove povratne informacije raznose u prašnjavoj maglini. Slični procesi su izrezali čuvene strukture Stubova stvaranja unutar magline Orao.
Pošto infracrveno svetlo može da prodre u ove guste oblake, instrumenti koji mogu da vide Univerzum u infracrvenom svetlu – kao što je svemirski teleskop Džejms Veb – su od neprocenjive vrednosti za otkrivanje pojedinosti procesa formiranja zvezda koji se tamo dešavaju.
Ali slike vidljive svetlosti, poput VLT-a, pokazuju detalje koji nestaju u drugim talasnim dužinama. Samo proučavanjem punog spektra možemo steći sveobuhvatno razumevanje svega što je u igri u ovim zagonetnim, fascinantnim strukturama.
