U potonulom vulkanskom krateru kod jugoistočne obale Japana, istraživači su identifikovali crne dimnjake i hidrotermalne humke koji aktivno stvaraju velike količine zlata. Ova otkrića su objavljena u časopisu Scientific Reports, nekoliko meseci nakon što je međunarodni tim naučnika upozorio na potrebu zaštite aktivnih morskih otvora od komercijalnog rudarstva.
Higashi-Aogashima otvori su otkriveni 2015. godine unutar ekskluzivne ekonomske zone Japana, a do danas ostaje nepoznato koliko morskog života ovi hidrotermalni sistemi sadrže. Ipak, jasno je koliko zlata oni sadrže. Istraživači sa Univerziteta Shizuoka, Univerziteta Waseda i Univerziteta u Tokiju analizirali su uzorke stena iz ovih hidrotermalnih polja, koja se nalaze otprilike 350 kilometara južno od Tokija.
Koristeći sekundarnu masenu spektrometriju (SIMS), istraživački tim je pronašao skrivene depozite „izuzetno visokog kvaliteta“ zlata. Ove nevidljive nanočestice su skrivene unutar piritne stene, koja se formira iz vrućih, metalom bogatih fluida koji izlaze iz morskog dna. Pirit je sjajna mešavina gvožđa i sumpora, a zbog svog izgleda često se naziva „zlato budala“.
Međutim, prava zlata su se skrivala unutar piritne stene sve vreme. Istraživači su zaključili da zlato može biti zarobljeno unutar pirita kao nanočestice ili kao pojedinačni atomi ugrađeni u hemiju minerala. Oba oblika postoje u Higashi-Aogashima kalderi, koja trenutno ima najveću koncentraciju zlata u svetu.
Mesto je takođe relativno plitko u poređenju sa drugim otvorima bogatim zlatom koje Japan razmatra za razvoj. Pristupačnost i visoka proizvodna vrednost u Higashi-Aogashima kalderi čine ga izuzetno privlačnim za buduću minsku eksploataciju. Danas ne postoji funkcionalna komercijalna zlatna mina na morskom dnu, uprkos brojnim raspravama i debatama.
Naučnici širom sveta i dalje pokušavaju da pronađu način za efikasno vađenje „nevidljivog zlata“ iz morskih materijala. Prethodno je pokušaj uspostavljanja podvodne mine kod obale Papue Nove Gvineje propao nakon što je kompanija koja je stajala iza tog poduhvata doživela finansijske probleme i ekološke proteste. Danas, premijer Papue Nove Gvineje kaže da se zemlja i dalje drži moratorijuma na dalja podvodna rudarska ulaganja.
Nekoliko drugih pacifičkih zemalja takođe je podržalo moratorijum do 2030. godine, ali ne i Japan. Ova zemlja nastavlja da napreduje sa istraživanjem dubokomorskog rudarstva, uprkos političkim i ekološkim brigama. Prema novoj analizi, čini se da u ovim poljima ima još više zlata nego što smo prvobitno primetili. Sada je na svetu da odluči šta je vrednije: bogatstvo okeana ili život u okeanu.
