Tokom festivala Vivid Sydney, stotine dronova su se pojavile na nebu iznad Darling Harbour, ali je nešto pošlo po zlu. Mnogi dronovi su iznenada počeli da lete van formacije, a skoro 90 njih je palo u tamnu vodu ispod. Na sreću, nije bilo povređenih, ali je neuspeh dronova, koji je pripisan radio smetnjama, ukazao na izazove sa kojima se suočavaju sve autonomne letelice.
Ova pitanja su posebno važna s obzirom na to da bi autonomni vazdušni taksiji i dronovi za dostavu mogli postati uobičajeni prizor u narednoj deceniji. U Sjedinjenim Američkim Državama, kompanija Wing je nedavno najavila proširenje saradnje sa Walmart-om u još sedam gradova. Ove tehnologije će povremeno doživeti neuspehe, ali letelice ne mogu jednostavno skrenuti sa puta.
Bezbednost zavisi ne samo od sprečavanja neuspeha, već i od obezbeđivanja da letelice mogu bezbedno reagovati kada do njih dođe. Savremene autonomne letelice imaju niz karakteristika koje osiguravaju da nijedan pojedinačni neuspeh ne dovede do gubitka letelice. Ove karakteristike uključuju višestruke motore, distribuiranu propulziju, rezervne računare za letenje i softver koji može tolerisati greške.
Međutim, čak i veoma pouzdane tehnologije mogu i hoće doživeti neuspehe na neočekivane načine. Manji problemi sa softverom, neispravni senzori ili nagle promene u uslovima možda neće biti ozbiljni sami po sebi, ali zajedno mogu stvoriti veće izazove. Gradovi dodatno povećavaju rizik, jer promenljivi vetrovi oko zgrada, prekidi navigacionih signala i veliki broj letelica u istoj oblasti otežavaju upravljanje neočekivanim događajima.
U konvencionalnim letelicama, pilot je odgovoran za upravljanje vanrednim situacijama. Kada se pojavi ozbiljan problem, pilot koristi svoje obuke i iskustvo da proceni situaciju, identifikuje odgovarajuće mesto za sletanje i usmeri letelicu ka tlu, minimizirajući rizik za ljude u blizini. U slučaju autonomnih letelica, ta odgovornost prelazi sa pilota na samu letelicu.
Autonomni sistemi moraju biti sposobni da prepoznaju problem, procene dostupne opcije i odluče šta dalje raditi. Na primer, gde je najsigurnije mesto za sletanje? Da li bi ljudi, vozila ili zgrade mogli biti ugroženi? Može li letelica bezbedno stići do izabranog mesta? Ova pitanja nisu samo tehnička; ona imaju stvarne posledice.
Da bi autonomna letelica bezbedno reagovala na vanrednu situaciju, mora brzo da uradi tri stvari. Prvo, mora da razume svoje okruženje i identifikuje moguće lokacije za sletanje, uzimajući u obzir ljude, vozila, zgrade i druge opasnosti. Zatim, mora da odluči koja opcija nosi najmanji rizik. Na kraju, mora bezbedno usmeriti letelicu ka toj lokaciji, što može biti posebno izazovno ako letelica već doživljava grešku ili se suočava sa teškim vremenskim uslovima.
Ove aktivnosti ne mogu se posmatrati odvojeno; one moraju raditi zajedno kao jedinstveni bezbednosni sistem, donoseći odluke i reagujući u realnom vremenu dok se događaji odvijaju. Veliki deo trenutnog fokusa u industriji i regulativi je na sprečavanju neuspeha kroz rigorozno testiranje, sertifikaciju i rezervne sisteme. To je važno, ali je samo deo bezbednosnog izazova.
