Pre oko 4,56 milijardi godina, naš mladi Sunčev sistem ličio je na derbi sudara eksplozivnih stena i nebrojenih planetarnih tela. Nedavna studija pružila je dodatne dokaze da je naš solarni sistem uključivao dodatni „planetarni embrion“ veličine Meseca ili Marsa. „Neverovatno je pomisliti da je nekada postojao svet ove veličine,“ kaže Aaron Bell, eksperimentalni petrolog sa Univerziteta Kolorado Boulder i prvi autor studije.
Ovi dokazi o veličini ovog potencijalnog protoplaneta dolaze iz nečega mnogo manjeg: meteorit težak samo oko pola kilograma. Meteorit NWA (Severozapadna Afrika) 12774 otkriven je 2019. godine u Sahari. Sastoji se od tamne matrice sa malim kristalima olivina, koji su veoma uobičajena mineralna grupa i glavni sastojak Zemljinog plašta.
NWA 12774 pripada izuzetno retkoj grupi kamenitih meteorita poznatih kao angriti, koji čine samo 0,09 procenata meteorita otkrivenih na Zemlji. Angriti su takođe izuzetno stari. Oni su najstarije poznate magmatske stene, formirane samo nekoliko miliona godina nakon što su se prvi čvrsti materijali formirali iz našeg solarnog nebula, kada je Univerzum imao samo dve trećine svoje trenutne starosti.
Meteorit u ovoj grupi se smatra da potiče iz fragmentacije većeg objekta, koji naučnici nazivaju roditeljskim telom angrita (APB). Međutim, veličina ovog tela je predmet žestokih rasprava. Pošto angriti sadrže samo male količine silicijum dioksida (silika), neki su pretpostavili da je APB mogao biti asteroid sa prečnikom do 200 kilometara, koji se formirao dalje od Sunca.
Mogao je biti sličan Vesti, drugom najvećem objektu u našem glavnom asteroidnom pojasu, koji čini granicu između unutrašnjih planeta Marsa i spoljnog gasnog diva Jupitera. „Materijali koji su formirali roditeljsko telo angrita su fundamentalno različiti od sastojaka Zemlje i Marsa,“ objašnjava Bell. „To ukazuje na različit i odvojen evolucioni put u formiranju planeta u ranoj istoriji našeg Sunčevog sistema.“
Drugi istraživači su sugerisali da je APB mogla biti planeta veličine sveta, na osnovu meteoritnih dokaza o njenoj unutrašnjoj magmatskoj aktivnosti. Kako bi dodatno ograničili veličinu ovog zagonetnog protoplanetarnog tela, trojica naučnika iz oblasti geologije i geokemije su detaljno ispitali NWA 12774. Procene su pokazale da NWA 12774 sadrži posebno aluminijumom bogate klinopiroksene kristale, koji se formiraju pod uslovima visokog pritiska.
Na osnovu geobarometrijskih proračuna, procenjene mase jezgra i procenjene gustine plašta, istraživači su izračunali da bi minimalni prečnik APB mogao biti oko 1.000 kilometara. Međutim, relativno netaknuta priroda njegovih sastavnih kristala, koji su sačuvali svoje hemijske obrasce i nazubljene ivice, sugeriše relativno plitko poreklo u velikom rezervoaru magme – i time mnogo veću procenu veličine. Kao rezultat toga, nekadašnji APB mogao je imati prečnik od 1.800 kilometara, što ga čini nešto širim od Meseca (1.740 kilometara).
