U avgustu 2018. godine, NASA-ina solarna sonda Parker (PSP) započela je svoje dugo putovanje da proučava spoljašnju koronu Sunca. Posle nekoliko gravitacionih manevara sa Venerom, sonda je oborila rekord udaljenosti Heliosa 2 i postala najbliži objekat Suncu 29. oktobra 2018. Od tada, visoko eliptična orbita sonde Parker joj je omogućila da nekoliko puta prođe kroz Sunčevu koronu.
NASA je 24. decembra 2024. potvrdila da se njihova sonda približila Suncu, prošavši samo 6 miliona km (3,8 miliona milja) iznad površine – otprilike 0,04 puta od udaljenosti između Sunca i Zemlje (0,04 AJ). Pored toga što je oborila svoj prethodni rekord udaljenosti, PSP je prošao kroz solarnu atmosferu brzinom od oko 692.000 km/h (430.000 mph), što ga čini najbržim objektom koji je napravio čovek ikada.
Nakon poslednjeg prolaza, svemirska letelica je poslala signal da je prošla bezbedno i da normalno radi, što je potvrđeno 26. decembra. Ovi bliski prolazi omogućavaju PSP-u da sprovodi naučne operacije koje će proširiti naše znanje o poreklu i evoluciji solarnog vetra. Svaki prelet sonde sa Venerom približavao ju je Suncu u njegovoj eliptičnoj orbiti.
Od 6. novembra 2024. godine, letelica je dostigla optimalnu orbitu koja ga približava dovoljno da proučava Sunce i procese koji utiču na vremenske prilike u svemiru, ali ne toliko blizu da bi je sunčeva toplota i zračenje oštetili. Parker sonda se oslanja na štit od ugljenične pene koji može da izdrži temperature između 980 i 1425 °C kako bi se osiguralo da svemirska letelica može da izdrži temperature u koroni.
Nicki Fok, pomoćnik administratora Direkcije za naučne misije (SMD) u NASA-i, istakao je značaj misije: „Leteti ovako blizu Sunca je istorijski trenutak u prvoj misiji čovečanstva do zvezde. Proučavanjem Sunca izbliza, možemo bolje razumeti njegove uticaje širom našeg solarnog sistema, uključujući tehnologiju koju svakodnevno koristimo na Zemlji i u svemiru, kao i da naučimo o funkcionisanju zvezda širom univerzuma da bismo pomogli u našoj potrazi za naseljivim svetovima izvan naše matične planete.“
Nour Ravafi, naučnik projekta za solarnu sondu Parker u Laboratoriji za primenjenu fiziku Džona Hopkinsa (JHUAPL), deo je tima koji je dizajnirao, izgradio i upravljao svemirskom letelicom. On je istakao da PSP hrabro istražuje jedno od najekstremnijih okruženja u svemiru i prevazilazi sva očekivanja. Misija Parkerove solarnu sonde otvara novo poglavlje u istraživanju svemira, bliže nas nego ikada otkrivanju najdubljih i najtrajnijih misterija Sunca.
Parker sonda je prvi put predložena u izveštaju iz 1958. godine od strane Odbora za svemirske nauke Nacionalne akademije nauka, koji je preporučio da „solarna sonda prođe unutar orbite Merkura kako bi proučavala čestice i polja u blizini Sunca“. Nakon višedecenijskog razvoja, tehnologija je konačno omogućila ostvarenje ove misije.
Tokom svojih prethodnih bliskih prolaza, Parker solarna sonda je napravila zanimljive i neočekivane nalaze. Otkrića sonde su šireg značaja, ne samo za razumevanje Sunca već i za proučavanje solarnog vetra i njegovog uticaja na planetarne atmosfere. Nova perspektiva na kometu NEOVISE ponuđena je zahvaljujući snimcima sa jedinstvenog položaja sonde.
Adam Sabo, naučnik misije Parker Solar Probe u NASA-inom centru za svemirske letove Godard, ističe: „Ovaj bliski pristup će nam dati više podataka da razumemo kako se ubrzava bliže.“ Nova era istraživanja svemira otvara se pred nama, obećavajući fascinantne uvide u Sunce i šire.
Sledeći prolasci svemirske letelice planirani su za 22. mart 2025. i 19. jun 2025. godine.
