Površina Veste, jednog od najvećih objekata u asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera, krije fascinantne tragove drevnih geoloških procesa. Iako su kanali i jaruge na njenoj površini dugo smatrani proizvodom suvih tokova krhotina, najnovija NASA istraživanja otkrivaju drugačiju priču: mogućnost kratkotrajnih tokova slane vode izazvanih udarima meteoroida.
Korišćenjem laboratorijskog uređaja nazvanog DUSTIE (Dirti Under-vacuum Simulation Testbed for Ici Environments), naučnici su simulirali uslove na Vesti. Njihovi eksperimenti pokazali su da, iako čista voda u vakuumu brzo prelazi u gas ili se smrzava, slane tečnosti — sa ključnim dodatkom natrijum hlorida — ostaju tečne i do sat vremena.
Ovo je dovoljno dugo da stvore kanale i lepeze sedimenta slične onima viđenim na Vesti. Takođe, „poklopci“ smrznutog materijala formirani na površini slanih tokova stabilizuju tečnosti ispod, produžavajući njihovu aktivnost.
Na svetu bez atmosfere, kao što je Vesta, formiranje tečnih tokova u vakuumu donosi nova saznanja o geološkim procesima u ekstremnim uslovima. Udari meteoroida ne samo da tope led ispod površine, već omogućavaju da slane tečnosti teku dovoljno dugo da ostave trajne tragove na površini.
Otkrića o Vesti nadovezuju se na ranije rezultate NASA-ine misije Dawn, koja je orbitirala oko ovog asteroida i Cerere. Na Cereri su pronađeni dokazi o podzemnim rezervoarima slane vode, dok su na Vesti udari otkrivali i koristili led ispod njene kore.
Slični procesi primećeni su i na drugim nebeskim telima: blatni vulkani na Marsu i „ledeni vulkani“ na Jupiterovom mesecu Evropi možda funkcionišu po sličnom principu.
Ovo istraživanje ne samo da pruža uvid u evoluciju Veste već i u širu dinamiku svemirskih tela koja su nekada bila domaćini tečnosti. Naučnici sada imaju bolji alat za tumačenje geoloških tragova na mestima gde je postojanje vode dosad bilo teško zamisliti.
Sa naprednim laboratorijskim eksperimentima i sve većim razumevanjem ekstremnih uslova, ovo istraživanje doprinosi boljoj pripremi za buduće misije ka asteroidima i ledenim mesecima u Sunčevom sistemu.