Prvi slučajevi mrtvih slonova otkriveni su u maju 2020. godine u udaljenom regionu Bocvane. Do jula iste godine, preko 350 slonova pronađeno je mrtvo, izazivajući globalnu zabrinutost. Veterinari su bili zbunjeni jer nisu pronašli tipične uzroke smrti kao što su gladovanje, infekcije ili krivolov. Analize su pokazale da su kljove slonova ostale netaknute, isključujući mogućnost krivolova. Neki od leševa su pronađeni licem nadole, sugerišući nagli kolaps životinja.
Nakon četiri godine, nova studija vođena od strane King’s College London identifikovala je toksične cijanobakterije, poznate kao plavo-zelene alge, kao glavni uzrok masovne smrti slonova. Analiza satelitskih podataka pokazala je eksploziju toksičnog cvetanja algi u izvorima vode blizu delte Okavango tokom istog perioda, što je verovatno otrovalo afričke slonove.
Geograf Davide Lomeo i njegov tim su identifikovali 20 vodotoka u blizini mesta gde su pronađeni mrtvi slonovi gde je cvetanje algi bilo značajno veće u 2020. u poređenju sa prethodne tri godine. Istraživači su otkrili da su leševi slonova bili rasprostranjeniji od uobičajenog obrasca smrti, sugerišući trovanje. Životinje su najverovatnije umrle u roku od 88 sati od izlaganja toksičnim vodenim rupama.
Studija je takođe pokazala da su sezonske kišne posude, a ne stalna vodena tela, najverovatniji izvor izloženosti cijanotoksinima za slonove. Bocvana, dom najveće preostale populacije slonova na svetu, suočava se sa ozbiljnim izazovima u očuvanju ovih divljih životinja.
Masovne smrti divljih životinja postaju sve učestalije, a istraživači ističu da su klimatske promene odgovorne za mnoge od tih događaja. Klimatske promene dovode do povećanog cvetanja toksičnih algi u vodama, što predstavlja ozbiljnu pretnju divljim životinjama koje su fiziološki oslabljene uslovima zagrevanja.
Iako su masovne smrti divljih životinja alarmantne, lideri i industrije ne uspevaju da adekvatno reaguju na klimatske promene i smanje emisije fosilnih goriva. Predviđa se da će južna Afrika postati suvlja i toplija zbog klimatskih promena, što će dodatno otežati situaciju za divlje životinje u tom regionu.
Nova istraživanja ukazuju na potrebu hitnih akcija kako bi se zaštitila divlja fauna od negativnih posledica klimatskih promena. Ova studija je objavljena u uglednom časopisu Science of The Total Environment.
