U pustinjskom okruženju zapadne Amerike, na visinama od preko 20.000 metara, NASA-ina istraživačka misija usmerena je na otkrivanje skrivenih mineralnih resursa. Kroz Geološki eksperiment mapiranja Zemlje (GEMk), naučnici koriste napredne tehnologije kako bi mapirali površinske minerale na više od 500.000 kvadratnih kilometara severnoameričkog tla.
Korišćenjem optičkih senzora i spektrometara postavljenih na avionima, naučnici otkrivaju skrivene resurse poput litijuma, aluminijuma, neodimijuma i cerijuma. Ovi minerali su ključni za tehnološke industrije, uključujući proizvodnju baterija za električna vozila, pametnih telefona i vetroturbina. Iako je SAD u 2023. godini uvozio 12 ovih minerala, tim GEMk-a veruje da postoje značajna neotkrivena nalazišta na američkom tlu, koja će doprineti smanjenju zavisnosti od stranih izvora.
Korišćenjem napredne tehnologije, poput spektrometara za snimanje, koji detektuju različite talasne dužine svetlosti koje se odbijaju od tla, naučnici mogu analizirati specifične mineralne sastave. Ovi instrumenti omogućavaju detekciju minerala na suvim prostranstvima, kao što su pustinje u Kaliforniji, Nevadi, Arizoni i Oregonu, koji su često bogati ključnim resursima.
GEMk misija koristi dva glavna instrumenta: EMIT, koji snima slike sa Međunarodne svemirske stanice, i AVIRIS, koji se nalazi na avionima i pomaže u preciznom mapiranju minerala u zemlji. Ova misija ima potencijal da identifikuje nova nalazišta litijuma, koji je ključan za rast tržišta električnih vozila, a trenutno se najveći deo svetske proizvodnje litijuma nalazi u Australiji, Čileu i Kini.
Pored identifikacije minerala, GEMk misija pruža uvid u druge geološke aspekte, kao što su stari rudnici, invazivne vrste biljaka i prirodne opasnosti poput zemljotresa i požara. Ovaj projekt se očekuje da će doprineti ne samo ekonomskoj, već i ekološkoj i bezbednosnoj stabilnosti SAD-a.
Istraživanja će biti nastavljena u proleće 2025. godine, a već prikupljeni podaci omogućiće izradu prve hiperspektralne mape Kalifornije, koja bi mogla značajno uticati na rudarsku industriju i zaštitu životne sredine.
