Jedan od najlepših prizora u letnjem sumraku je blagi sjaj krijesnica koje osvetljavaju sumrak. Ovi svetlucavi insekti su najzastupljenije bioluminiscentne bube, sa otprilike 2.500 vrsta poznatih širom sveta. Njihovi blistavi stomaci služe višestrukim svrhama, ali ono o čemu se zapravo ne znamo je kako je ova osobina evoluirala.
Prema timu koji predvodi paleontolog Čenjang Cai iz Kineske akademije nauka, svitac koji je veličanstveno očuvan eonima u zlatnom ćilibaru možda ima neke odgovore. Pre nekih 99 miliona godina, Flammarionella hehaikuni je već osvetljavala sumrak, sugerišući da su njeni preci dobro i zaista razvili svoju karakterističnu svetleću zadnjicu do mezozoika.
To je druga takva mezozojska svitac pronađena sačuvana u Mjanmaru. Prvi, Protoluciola albertalleni, takođe je imao lepo očuvan fenjer za svitce. U istom ležištu ćilibara pronađena je i bioluminiscentna buba iz druge porodice.
Ono što novo otkriće čini tako uzbudljivim je to što se fenjer zarobljenog primerka razlikuje od lampiona viđenih kod njegovih savremenika zarobljenih u ćilibaru, što pokazuje da je pre 99 miliona godina bioluminiscencija insekata već bila dobro razvijena i raznovrsna. Čini se da bioluminiscencija kod krijesnica ima dve glavne funkcije – privlačenje drugih krijesnica za udvaranje i upozoravanje predatora na bilo kakve lucibufaginske toksine kojima bi mogli biti napunjeni.
Naučnici su, međutim, nedavno tvrdili da se bioluminiscencija pojavila kod krijesnica pre lucibufagina, što postavlja neka pitanja o ranim prednostima bioluminiscencije insekata. Cai i njegove kolege pronašli su svoju krijesnicu u ćilibaru u državi Kačin u severnom Mjanmaru, istom regionu iz kojeg su poticali i drugi mezozojski svetlosni insekti.
Sam ćilibar je izuzetno bistar, otkrivajući insekta u izuzetnim detaljima. Na osnovu njegovih fizičkih karakteristika, istraživači su uspeli da identifikuju primerak kao ženku koja pripada Luciolinae – jednoj od najvećih potfamilija svitaca, čiji članovi poseduju svetleće lampione u stomaku.
Ali postoje neke razlike. Antene Flammarionella su gusto prekrivene dodacima nalik na kosu zvanim setae, sa dubokim, ovalnim udubljenjima na mnogim segmentima. Iako nikada nismo videli ovu karakteristiku kod živih svitaca, slične karakteristike se mogu naći i kod drugih buba. U vezi sa čulom mirisa insekata, udubljenja maksimiziraju površinu i pomažu u prepoznavanju polnih feromona. Mužjaci krijesnica često imaju čudnije antene od ženki njihove vrste, pa bi nam pronalaženje mužjaka Flammarionella pomoglo da bolje razumemo ove karakteristike.
Lanterna fosilizovanog primerka je takođe nepogrešiva, sastoji se od dva segmenta na kraju stomaka insekta. Poređenje sa drugim vrstama mezozojskih bioluminiscentnih insekata može, nadamo se, biti predmet budućeg rada. U međuvremenu, potraga se nastavlja za drugim fosilizovanim krijesnicama i njihovim srodnicima insekata.
„Kako se fosilni zapis širi u budućnosti“, pišu istraživači u svom radu, „predviđamo dalja otkrića koja će proširiti naše znanje o tome kada, kako i zašto je bioluminiscencija evoluirala kod ovih fascinantnih životinja tokom mezozojske ere“. Nalazi su objavljeni u Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
