2017. godine stupila je na snagu Minamata konvencija o živi, osmišljena da pomogne u suzbijanju emisija žive i ograničavanju izloženosti širom sveta. Međutim, nova studija nivoa žive u zemljištu sugeriše da odredbe sporazuma možda neće biti dovoljne. Studija objavljena u časopisu Nauka o životnoj sredini i tehnologija procenjuje da zemljište skladišti znatno više žive nego što se ranije mislilo, i predviđa da povećanje rasta biljaka usled klimatskih promena može dodati još više.
Živa je uporni zagađivač životne sredine, koji se kreće kroz vazduh, vodu i zemljište i akumulira se u biljkama i životinjama. Zemljište je primarni rezervoar žive, u kome se nalazi tri puta veća količina koja se nalazi u okeanima i 150 puta veća količina koja se nalazi u atmosferi. Obično se teški metal prirodno kreće kroz ove rezervoare, ali ljudi su promenili ovaj ciklus. Klimatske promene izazvane ljudima povećavaju nivoe ugljen-dioksida, podstičući rast vegetacije i najverovatnije taloženje više žive u tlu kada se vegetacija raspada.
Prethodne studije o nivoima žive u zemljištu uglavnom su se fokusirale na male, regionalne razmere. Ali Ksuejun Vang, Maodian Liu i kolege su želeli da razviju precizniji, svetski model nivoa žive u zemljištu koji bi mogao da uzme u obzir efekte klime koja se stalno zagreva.
Tim je započeo prikupljanjem skoro 19.000 ranije objavljenih merenja žive u tlu, stvarajući jednu od najvećih baza podataka te vrste. Skup podataka je ubačen u algoritam za mašinsko učenje da bi se procenila globalna distribucija žive u površinskom sloju i podzemlju. Otkrili su da je ukupna količina žive uskladištene u prvih 40 inča (oko 1 metar) tla približno 4,7 miliona tona. Ova vrednost je dvostruko veća od one koju su zaključile neke prethodne procene, iako su neke od tih studija obuhvatile manju dubinu tla.
Model tima identifikovao je najviše nivoe žive u područjima sa gustim biljkama, kao što su niske geografske širine u tropskim krajevima, ali i u permafrostu i oblastima sa velikom gustinom ljudi. Suprotno tome, gola zemlja, kao što su grmlje ili travnjaci, imala je relativno nizak nivo žive u zemljištu.
Da bi razumeli kako bi klimatsko zagrevanje moglo uticati na nivoe žive u tlu, istraživači su kombinovali svoj početni model sa skupovima podataka o faktorima životne sredine koji predstavljaju buduće klimatske scenarije. Njihov model predviđa da će, kako se temperature povećavaju širom sveta, rast vegetacije takođe biti promovisan, što bi zauzvrat moglo povećati nivo žive u zemljištu. Ovaj simbiotski efekat bi nadmašio napore smanjenja koje predlažu trenutne šeme kontrole širom sveta, poput onih u Minamata konvenciji.
Iako su potrebna dodatna istraživanja i zapažanja, istraživači kažu da ovaj rad naglašava potrebu za strožom, dugotrajnijom i istovremenom kontrolom emisije žive i ugljen-dioksida.
