Stena na Marsu prošarana je znakovima da je možda u njoj bila smeštena hemija koja je održavala život pre milijardi godina.
Pronađen na ivici drevne rečne doline od strane rovera Perseverance i nazvan Chevaia Falls, venasti sedimentni materijal sadrži organska jedinjenja i mrlje nalik leopardu koje ukazuju na hemijske reakcije koje su hemosintetički mikrobi nekada mogli da koriste za energiju.
„Ove tačke su veliko iznenađenje“, kaže astrobiolog Dejvid Flaneri sa Tehnološkog univerziteta u Kvinslendu u Australiji. „Na Zemlji, ove vrste karakteristika u stenama su često povezane sa fosilizovanim zapisom mikroba koji žive u podzemnoj površini.“
Rastuća gomila dokaza sve više ukazuje na to da su uslovi na Marsu nekada davno bili gostoljubivi za život kakav poznajemo. Bilo je vode; bilo je hemije ; uslovi za formiranje gradivnih elemenata života bili su mogući .
Naučnici misle da ako nađemo znake života, to bi bilo slično prvom životu na Zemlji; mikrobiološki, i optimizovan za uslove sa niskim do bez kiseonika.
Ono što je ostalo od ovog života na Zemlji može biti teško raščlaniti, a sastoji se od slojeva fosilizovanih mikrobnih prostirki u sendviču između slojeva sedimentne stene. Deo zadataka Perseverance-a – veliki deo, zapravo – je da traži slične znakove na Marsu.
Dakle, to je patroliranje regionom na crvenoj planeti koja je nekada bila močvara, proučavajući sedimentne stene u potrazi za potpisima koje bismo prepoznali kao biološke ovde na Zemlji.
Kada je Perseverance pronašao i potom izbušio vodopade Chevaia, pronašao je najjače takve znakove koje smo do sada videli na Marsu.
Uzorak koji je analizirao rover otkrio je organski materijal bogat ugljenikom. Na Marsu postoji mnogo organskog materijala, ali postoji i mnogo nebioloških procesa koji mogu proizvesti organski materijal, što znači da prisustvo takvog materijala samo po sebi nije dijagnostičko.
U prisustvu drugih mogućih bioloških znakova, međutim, prisustvo organskog materijala postaje značajnije.
Znamo da je vodopad Chevaia nekada bio izložen vodi. To je prvi korak. Stena je obrubljena slojevima kalcijum sulfata koji su razdvojeni šavovima hematita – istog minerala koji Mars čini tako rumenim.
A u tim šavovima su male bele mrlje, oivičene crnom bojom, kao pege leoparda. Ove crne ivice oko pega sadrže gvožđe i fosfat.
Tačke poput ove nastaju kada hemijska reakcija koja uključuje hematit u steni pretvara mrlju iz crvene u belu, oslobađajući gvožđe i fosfat, i izazivajući stvaranje crnih prstenova. Ove reakcije mogu proizvesti hemiju koju mikrobi mogu koristiti kao izvor energije.
Pored toga, vodopadi Čevaja sadrže olivin, mineral koji se formira u vulkanskim stenama. To znači da postoje i drugi mehanizmi formiranja koji ne pozivaju na prisustvo mikroba koji mogu da objasne uočene karakteristike.
Ponovljeno izlaganje vodi i pregrevanju u vulkanskim uslovima takođe je moglo da izazove vene, mrlje i inkluzije olivina u vodopadima Chevaia.
Za sada, ne možemo više ništa da naučimo o steni. Istrajnost je iscrpila svoj repertoar instrumenata. Ali takođe je uzet uzorak koji sada čeka u cevi da bi svemirska letelica jednog dana došla i sakupila ga i vratila na Zemlju – nadamo se.
Međutim, to može predstavljati najjači podsticaj do sada da konačno odemo naše ljudske guzice na Mars i pogledamo sami.
„Vopad Čejava je najzagonetnija, najsloženija i potencijalno najvažnija stena koju je do sada istraživao Perseverance“, kaže geohemičar Ken Farli sa Kalteha.
„S jedne strane, imamo naše prvo ubedljivo otkrivanje organskog materijala, karakteristične šarene tačke koje ukazuju na hemijske reakcije koje bi život mikroba mogao da koristi kao izvor energije, i jasne dokaze da je voda – neophodna za život – nekada prošla kroz stenu.
„S druge strane, nismo bili u mogućnosti da tačno utvrdimo kako se stena formirala i u kojoj meri su obližnje stene možda zagrevale vodopade Čejava i doprinele ovim karakteristikama.“
