Žirafe, sa svojim prepoznatljivim oblikom tela i varijacijama u šarama dlake, dugo su bile primer u učenjima evolucione biologije. Oni su primer iz udžbenika kako se vrste prilagođavaju svom okruženju i preživljavaju u teškim uslovima. Uprkos tome, naučnici i zaštitnici prirode još uvek se bore sa razumevanjem evolucione istorije žirafa.
Žirafe se javljaju u većini predela savane u podsaharskoj Africi. Ostalo je manje od 70.000; nagli pad sa procenjenih 150.000 u 1980-im. Ovo čini još važnijim razumevanje njihove raznolikosti, jer su potrebni povećani napori za očuvanje da bi se ova raznolikost sačuvala za budućnost.
Međutim, naučnici se i dalje bore s tim kako su različite populacije povezane jedna sa drugom i sa brojem vrsta koje predstavljaju. Međunarodna unija za zaštitu prirode trenutno priznaje žirafe kao jednu vrstu. Druge studije sugerišu postojanje dve, tri, četiri ili čak šest vrsta.
Debata oko taksonomije žirafa, koja se bavi klasifikacijom vrsta, može zvučati kao čisto naučna vežba. Ali taksonomija često vodi napore za očuvanje. Tretiranje svih populacija žirafa kao jedne vrste može prikriti jedinstvene genetske loze. Da bi se očuvao biodiverzitet, neophodno je tačno identifikovati i razumeti distribuciju diverziteta, između i unutar vrsta.
Naša nedavna studija se bavi genomskim pejzažom žirafa, poboljšavajući naše razumevanje raznolikosti žirafa.
Analizom celokupnog DNK 90 žirafa sa 29 lokacija u Africi širom njihovog prirodnog raspona, rekonstruisali smo evolucionu prošlost žirafe. Naši nalazi otkrivaju snažnu diferencijaciju između populacija žirafa, identifikujući četiri glavne loze:
Šta tačno pokreće ovu strukturu stanovništva, još uvek nije poznato. Dok su neke granice usklađene sa geografskim karakteristikama kao što su reke, druge prkose takvim objašnjenjima. Na mnogim mestima se susedne loze povezuju u svojim distribucijama. Na primer, tri od četiri glavne loze pomenute gore se javljaju u Keniji.
Uprkos ovoj bliskoj geografskoj blizini, izveštaji o hibridizaciji između glavnih linija u divljini su retki. Ovo je u suprotnosti sa zapažanjima žirafa u zatočeništvu, gde dolazi do hibridizacije, što sugeriše da postoji nešto drugo što ih odvraća od toga u divljini.
Ali nismo samo zainteresovani za opisivanje savremenih obrazaca različitosti. Takođe bismo želeli da razumemo procese koji su oblikovali obrasce koje danas posmatramo. Posmatrajući pune genome, ili ceo DNK pojedinaca, omogućava nam da dublje zaronimo u evolucionu istoriju žirafa.
Podaci otkrivaju prilično složenu priču. Skloni smo da o evoluciji razmišljamo kao o drvetu, baš kao što je engleski prirodnjak Čarls Darvin nacrtao u svojim beleškama. Prateći ovaj koncept, postoji zajednički predak, koji dovodi do dve loze potomaka, koji nastavljaju da evoluiraju u na kraju odvojene vrste.
Genomski podaci, međutim, pokazuju da je to previše jednostavno. Postoji mnogo slučajeva u kojima je došlo do protoka gena, ili hibridizacije, između loza nakon što su se odvojile od zajedničkog pretka. Umesto o evolucionom stablu, možda bi bilo bolje govoriti o evolucionoj mreži, sa vezama koje idu napred-nazad, formirajući petlje.
To je ono što primećujemo i kod žirafa. Istorijski gledano, postojao je protok gena između loza, a evolucija žirafe se ne može pravilno predstaviti u obliku drveta.
Konkretno, mrežaste žirafe, sa svojim izrazitim šarama ili dlakama, bile su pod velikim uticajem istorijskih tokova gena. Toliko da bismo ih mogli nazvati hibridnom lozom.
Postoji mnogo različitih definicija o tome šta čini zasebnu vrstu. Bilo da smatramo loze opisane ovde kao zasebne vrste ili ne, jasno je da svaka od njih predstavlja jedinstvenu granu raznolikosti žirafa.
Prijavljeno je da žirafe prolaze kroz „tiho izumiranje“ — međunarodna pažnja na njihovu sudbinu je ograničena iako se populacija smanjuje širom Afrike. Procenjuje se da su se suočili sa smanjenjem od 40% od 1980-ih.
Akcije očuvanja mogu da se suprotstave ovom trendu tako što će zaštititi staništa žirafa i obezbediti povezanost između populacija. Genetika može pomoći u vođenju akcija očuvanja.
Može se koristiti da se identifikuje koje populacije pripadaju kojoj liniji, a samim tim i koji deo raznolikosti žirafa se gubi. Na primer, ako bi određene populacije bile izgubljene usled lokalnog izumiranja, cela grana žirafovog drveta bi nestala. Genetika može pomoći u određivanju prioriteta određenih populacija za napore očuvanja, kako bi se najefikasnije održala postojeća raznolikost.
Slično tome, ako se planiraju translokacije da se ponovo uvedu žirafe u oblast u kojoj su prethodno izumrle, ili da se ojačaju postojeće populacije, zaštitari bi verovatno trebalo da uzmu pojedince iz iste genetske loze, kako bi prirodni obrazac raznolikosti ostao netaknut.
O tome se raspravljalo i za druge vrste, kao što su lavovi, i ima za cilj da da smernice menadžerima koji su suočeni sa teškim odlukama o tome kojoj populaciji da daju prioritet.
Ovo je posebno relevantno u regionima u kojima koegzistiraju više loza, kao što je Kenija. Ovde, Nacionalni plan oporavka i akcioni plan za žirafe u Keniji (2018-2022) već priznaje ove razlike, iako ih još uvek posmatra kao jednu vrstu.
Prelazeći dalje od očuvanja žirafa uopšte, ali i čuvanjem populacije i njihove jedinstvene evolucione istorije, možemo osigurati očuvanje bogate tapiserije raznolikosti žirafa za buduće generacije.
