Solarni ciklus je prilično dobro shvaćen od 1843. godine kada je Samjuel Švabe proveo 17 godina posmatrajući varijacije sunčevih pega. Od tada, redovno smo posmatrali oseke i oseke ciklusa sunčevih pega svakih 11 godina.
Nedavno je ESA-in Solar Orbiter pravio redovne slike Sunca kako bi pratio napredak dok se krećemo ka vrhuncu trenutnog solarnog ciklusa.
Dve nedavno objavljene slike iz februara 2021. i oktobra 2023. pokazuju kako se stvari zaista razvijaju dok idemo ka solarnom maksimumu.
Sunce je velika lopta plazme, električno naelektrisanog gasa, koja ima neverovatno svojstvo da može da pomera magnetno polje koje može biti ugrađeno u njega. Kako Sunce rotira, magnetno polje se vuče sa sobom, ali, pošto Sunce rotira brže na ekvatoru nego na polovima, linije polja se sve čvršće namotaju.
Pod ovim ogromnim naprezanjem, linije polja se povremeno lome, pucaju ili pucaju kroz površinu Sunca i kada se to dogodi, vidimo sunčevu pegu. Ove tamne mrlje na vidljivoj površini Sunca su regioni u kojima gušće koncentracije solarnog materijala sprečavaju protok toplote do vidljive površine što dovodi do malo hladnijih, a samim tim i tamnijih mrlja na Suncu.
Spora rotacija Sunca i sporo, ali kontinuirano namotavanje linija polja znači da sunčeve pege postaju sve brojnije kako polje postaje sve više izobličeno. Posmatrano tokom godina, čini se da tačke polako migriraju iz polarnih regiona u ekvatorijalne oblasti kako solarni ciklus napreduje.
Da bi pokušala da pomogne u razumevanju ovog složenog ciklusa i otključa druge misterije Sunca, Evropska svemirska agencija je 10. februara 2020. lansirala svoj Solarni orbiter. Njena misija da istraži polarne regione Sunca, razume šta pokreće 11-godišnji solarni ciklus i šta pokreće zagrevanje korone, spoljašnjih slojeva Sunčeve atmosfere.
Objavljene su slike sa Solar Orbitera koje prikazuju krupne planove vidljive površine Sunca, fotosfere dok se približava vrhuncu solarne aktivnosti.
Na početku ciklusa, na solarnom minimumu 2019. godine, bilo je relativno malo aktivnosti i samo nekoliko sunčevih pega. Od tada se stvari polako povećavaju. Slika iz februara 2021. pokazala je prilično tiho Sunce, ali slika snimljena u oktobru prošle godine pokazuje da se stvari, usuđujem se reći, zahuktale!
Očekuje se da će maksimum ovog ciklusa nastupiti 2025. godine, što podržava teorije da bi period maksimalne aktivnosti mogao doći godinu dana ranije.
Razumevanje ciklusa nije samo od čudnog naučnog interesa, od vitalnog je značaja da se osigura da minimiziramo štetu na zemaljskim i orbitalnim sistemima, ali da ključno razumemo uticaj na život na Zemlji.
