Koralni grebeni širom sveta suočavaju se sa strašnim pretnjama zbog zagrevanja okeana, povećanja kiselosti, zagađenja i drugih stresora. Razumevanje kako korali reaguju na stres i kako su evoluirali zajedno sa svojim okruženjem je ključno za dizajniranje intervencija za zaštitu ekosistema grebena.
Jedan od načina da se ovo proučava je ispitivanje stabilnih metalnih izotopa, kao što su gvožđe, kalcijum, magnezijum, bakar i cink, koji se nalaze u različitim delovima korala, uključujući njihove egzoskelete od kalcijum karbonata. Poput prstenova drveća, ovi skeleti rastu u slojevima i mogu poslužiti kao zapis zdravstvenih i ekoloških promena tokom vremena.
Posebno je korisno ispitati izotope metala jer se koriste u mnogim biološkim procesima korala, kao što su metabolizam nukleinskih kiselina, fotosinteza i glavni transport jona. Ovo čini ove izotope potencijalnim zastupnicima za biološku aktivnost korala.
U perspektivnom radu, objavljenom u Journal of Geophisical Research: Biogeosciences Ksuefei Chen i njegove kolege daju pregled kako metalni elementi mogu pružiti uvid u biološke odgovore korala na klimatske promene i možda dati smernice za buduća istraživanja.
Prethodne studije su pokazale da bi izotopni odnosi kalcijuma i magnezijuma u skeletu mogli da budu zamena za temperaturu, dok bi izotopni odnosi cinka i bakra mogli otkriti uvid u uslove hranjenja. Ali pitanja ostaju i na biološkom i na ekološkom nivou. Na primer, kako se ponašanje izotopa metala razlikuje između tkiva korala i skeleta? Kako su uključeni drugi elementi koralnog ekosistema, kao što su simbiotske alge?
Istraživači pozivaju na sveobuhvatnije studije o ulozi stabilnih metalnih izotopa u koralima i njihovim okolnim ekosistemima. Ovaj budući rad, kažu, trebalo bi da uključi multidisciplinarnu saradnju u oblasti biologije, geohemije i ekologije i trebalo bi da obuhvata više nivoa biološke organizacije. Kontinuirani eksperimenti koji uključuju uzgoj korala su takođe neophodni, kao i uporedne studije sa neorganski stvorenim kalcijum karbonatom.
