Kronski mesec Encelad ne izgleda upečatljivo. Nekako je jednobojan i mali, bledi u poređenju sa Saturnovim velikim upadljivim prstenovima i džinovskim šestouglom.
Ali, kao što mnogi objekti Sunčevog sistema jasno pokazuju, izgled može biti veoma varljiv. Enceladus ima mnogo više dešavanja nego što bi prvi pogled ukazivao. Nova analiza sugeriše da svet leda sadrži mnogo više organskih molekula nego što sugerišu prethodni nalazi.
Pažljiviji pogled na podatke sonde Saturn Cassini otkrio je da Enceladus izbacuje molekule poput metanola, etana i molekularnog kiseonika iz gejzira koji izviru iz tečne vode duboko ispod svoje smrznute školjke.
To je otkriće koje se još više oslanja na ideju da bi Mesec mogao potencijalno podržavati neku vrstu biohemije, ili čak zajednice mikroba, u svom globalnom okeanu – dodajući podršku pozivima da se pošalje posvećena misija na Enceladus u nadi da će konačno pronalaženje vanzemaljskog života.
„Rezultati koji su ovde predstavljeni ukazuju na to da je Enceladus domaćin višefaznog i kompoziciono raznolikog hemijskog okruženja koje je u skladu sa naseljivim podzemnim okeanom“, piše tim koji predvodi astrobiolog Jonah Peter sa Univerziteta Harvard i NASA Laboratorija za mlazni pogon.
„[hemijske] vrste identifikovane u ovom radu takođe sugerišu da ovaj okean može sadržati neophodne građevne blokove potrebne za sintetizu jedinjenja važnih za nastanak života.
Većina onoga što znamo o Enceladu potiče od misije Kasini, koja je istraživala Saturn i njegove satelite od 2004. do 2017. Nismo znali mnogo o sićušnom zaleđenom mesecu pre tog vremena; ali onda je sonda otkrila, i proletela, perjanice magle koje su izbijale iz pukotina na ledenoj površini Enceladusa, otkrivajući prisustvo tečnog okeana koji se talasa ispod.
Naknadna analiza podataka prikupljenih Kasinijevim instrumentom za jonski i neutralni maseni spektrometar (INMS) otkrila je prisustvo organskih molekula u tim perjanicama – vode, ugljen-dioksida, metana, amonijaka i molekularnog vodonika.
Ali INMS ima nisku rezoluciju mase, što otežava identifikaciju manje rasprostranjenih vrsta, pošto postoji prilično širok spektar mogućih kombinacija koje bi mogle da odgovaraju podacima. Dakle, potpuni kompozicioni profil perja je ostao otvoreno pitanje.
Piter i njegove kolege, planetarni naučnik Tom Nordhajm i astrobiolog Kevin Hand iz Laboratorije za mlazni pogon, ponovo su se okrenuli podacima iz IMNS-a. Oni su koristili statističko modeliranje da uporede podatke sa velikom bibliotekom poznatih spektra mase kako bi identifikovali šta bi moglo da proizvede obrasce koji se vide u podacima iz Cassinija.
Njihovi rezultati su potvrdili ranije nalaze, dok su takođe otkrili veći skup organskih molekula nego što je prvo identifikovano, uključujući cijanid vodonik, acetilen i propilen; jedinjenja uključena u prebiotičku hemiju – hemiju koja vodi do stvaranja života.
Imamo neke prilično ubedljive dokaze da Enceladus ima aktivno hidrotermalno okruženje. Nalazi se na orbiti oko Saturna koja se proteže i sabija Mesec, zagrevajući njegovu unutrašnjost. Ta toplotna energija može da iscuri kroz otvore na dnu okeana, obezbeđujući okruženje koje je gostoljubivo za život, čak i tako daleko od Sunca. Znamo to, jer se to dešava u dubokim okeanima Zemlje.
U ovom trenutku ne možemo znati da li ono što smo do sada otkrili znači da na Enceladu ima života. To bi mogla biti samo gomila molekula, koja se slučajno druži. Ali uzbudljivo je to što bi to moglo biti zaista značajno. I možemo da izvodimo laboratorijske eksperimente ovde na Zemlji da pokušamo da suzimo da li je Enceladus naseljen ili ne, ali zaista, jedini način na koji ćemo ikada sa sigurnošću znati je da dalje istražujemo.
Trenutno postoje neke predložene misije Enceladusa, ali još ništa nije zakucano. Svaka kap dokaza, međutim, dovodi nas korak bliže poseti tom vanzemaljskom mesecu i potrazi za tim vanzemaljskim bakterijama.
„Naši rezultati“, pišu istraživači, „ukazuju na prisustvo bogatog, hemijski raznolikog okruženja koje bi moglo da podrži složenu organsku sintezu, pa čak i nastanak života“.
„Šta dođavola čekamo?“
