Astrolabi imaju dve svrhe. Prvo, oni su korisni kao astronomski alat, posebno za pronalaženje geografske širine broda. Ali drugo, oni su sami po sebi umetnička dela.
Osim što moraju biti precizni, mnoge su lepe. Oni čak vide i oživljavanje popularnosti jer kolekcionari koriste čak i one napravljene modernim proizvodnim procesima zbog njihove estetske privlačnosti.
Sada, novi rad dodaje njihovu upotrebu – samoreferencijalnu sposobnost da se obeleži koje godine su napravljeni po obrascima zvezda na koje se pozivaju.
Emmanuel Davoust je profesionalni astronom u Opservatoriji Midi-Pirenees u Tuluzu, Francuska. On je takođe pomalo i istoričar amater. U radu koji je nedavno objavljen na arKsiv-u, on analizira položaje zvezda na mestu gde bi se one nalazile u odnosu na pokazivače na astrolabu koji se nalazi u Musee des Arts precieuk Paul-Dupui, takođe u Tuluzu.
Konstruisanje astrolaba je komplikovan proces i zahteva izradu nekoliko delova sa tajanstvenim imenima kao što su „rete“, što „predstavlja planarnu projekciju nebeske sfere“ i „mater“ – ne misleći na animirani Diznijev lik, ali disk sa stepenicama na poleđini koji omogućavaju korisniku da odredi visinu zvezde iznad horizonta.
Ali što je možda najvažnije, astrolabi imaju „pokazivače“ koji bi, kada su postavljeni na nebu, predstavljali položaj određenog skupa zvezda. Astrolab koji je proučavao dr Davust ima 34 od njih, iako nijedan nije imenovan.
Rešenje za razumevanje šta su zvezde na kraju pokazivača može izgledati jednostavno – držite astrolab na različitim mestima na nebu sve dok svih 34 pokazivača ne budu ukazivali na nešto (i na Polaris – koji se mora nalaziti u centru retea) .
Međutim, uprkos tome što naizgled miruju na noćnom nebu, zvezde se kreću tokom dugih perioda – na primer, tokom vekova.
To sporo, lebdeće kretanje je ono što je dr Davust koristio da datira astrolab. Pošto je astrolabu nedostajao očigledan način proizvodnje dominikanskih fratara koji su ga napravili, a nijedna od zvezda na kraju pokazivača nije bila imenovana, došlo je vreme da se unese moderna tehnologija.
Dr Davust je uslikao rete i pokušao da odredi koordinate svakog od 34 pokazivača. Zatim je referencirao katalog zvezda koji je pokazivao položaj svih referentnih zvezda korišćenih na drugim poznatim latinskim astrolabima i pokušao da pronađe obrazac koji je najbliži onome što se vidi na ponovnoj slici one koju je proučavao. Za dodatni nivo kontrole, ograničio je pretragu između 1400. i 1700. godine, sa stepenastom funkcijom od 50 godina, i samo na datum ravnodnevice za svaku godinu.
Otkrio je da je ravnodnevica 1550. godine najbliža tome da ima referentne zvezde blizu kraja pokazivača na astrolabu u Tuluzu. Nije se baš precizno slagao, ali je verovatno bio dovoljno blizu da bude od pomoći fratrima za koje je prvobitno dizajniran.
Ovaj deo istorijskog istraživanja pomoću astronomije pokazuje kako međudisciplinarno istraživanje može doneti neočekivane plodove, čak i ako je to voće jednostavno kao razumevanje kada je izgrađen objekat koji je sada samo impresivan muzejski komad.
