Pre više od 72 miliona godina, zapadna mora Tihog okeana bila su dom jednog od najžešćih okeanskih predatora svih vremena.
Otprilike veličine autobusa, kolosalno stvorenje koje diše vazduh nije bilo sisar uprkos svojoj toplokrvnosti. Niti je to bio krokodil uprkos sličnom obliku glave. Umesto toga, pripadao je grupi sada izumrlih morskih guštera, onih sa binokularnim vidom, četiri ogromna uda u obliku vesla, dugačkim i moćnim kormilom repa i verovatno leđnim perajem.
Naučnici u Japanu ga zovu Vakajama ‘plavi zmaj’, zbog mesta gde je pronađen i mitskih bića japanskog folklora.
Skoro kompletan skelet izumrle životinje prvobitno je otkrio paleontolog Akihiro Misaki iz Muzeja prirodne istorije i istorije čoveka Kitakjušu 2006. godine duž reke Aridagava u Vakajami. Bilo je potrebno pet pažljivih godina rada da se uklone kosti iz kamena u koji su bile zakopane.
Formalni opis 6 metara dugog stvorenja sada ga je klasifikovao kao potpuno novu vrstu mosasaura, nazvanu Megapterigius vakaiamaensis.
Shvatiti kako je plivao ili lovio je prilično izazov.
„Nedostaje nam bilo kakav savremeni analog koji ima ovakvu morfologiju tela – od riba preko pingvina do morskih kornjača“, kaže paleontolog Takuja Koniši sa Univerziteta u Sinsinatiju. „Nijedna nema četiri velika peraja koja koriste u kombinaciji sa repnim perajem.
Mosasaurusi su bili jedni od najvećih predatora svih vremena, protežući se u nekim slučajevima i do 17 metara. Oko 20 miliona godina, ove strašne zveri su vladale okeanom, poslednji od velikih morskih guštera.
Njihove čeljusti i rezni zubi mogli bi da podnesu skoro sve, od školjki preko kornjača do ajkula. Čak su jeli i druge svoje vrste.
Koniši, stručnjak za monstruozne morske guštere, mislio je da razume mosasauruse sve dok nije ugledao plavog zmaja Vakajama.
Njegove peraje u obliku vesla, posebno zadnja, neobično su dugačke u poređenju sa drugim fosilima mosasaura pronađenim drugde u svetu, poput Novog Zelanda, Kalifornije i Maroka.
Kičme na njegovim pršljenovima takođe izgledaju drugačije, skoro poput delfina ili pliskavice.
Kitovi poput delfina i pliskavica imaju leđna peraja tik do zadnjeg dela svog centra gravitacije, što obezbeđuje dodatnu stabilnost tokom plivanja.
Iako su još prilično hipotetički, naučnici koji rade na M. vakaiamaensis misle da je ovaj mosasaur možda imao i leđno peraje.
Na osnovu činjenice da kitovi sa dužim perajima koriste udove za manevrisanje tokom plivanja, a ne samo za krstarenje, tim u Japanu spekuliše da je Vakajama plavi zmaj koristio svoja prednja peraja iz sličnih razloga.
Njegova zadnja peraja, koje moderni kitovi nemaju, možda su korišćena da mu pomognu da zaroni ili izađe na površinu.
Njegov rep bi verovatno bio pogon.
Poređenja radi, plesiosaurusi, koji su bili drevni plivački gmizavci koji su živeli pored mozasaura, koristili su peraje, a ne rep za potisak.
Naučnici smatraju da većina plesiosaurusa ne može da se takmiči sa mosasaurima kao grabežljivcima, ali da li to ima veze sa njihovim različitim plivačkim sposobnostima je neizvesno.
„Pitanje je samo kako je svih pet ovih hidrodinamičkih površina korišćeno. Koje su bile za upravljanje? Koje za pogon?“ objašnjava Koniši.
„Otvara čitavu konzervu crva koja dovodi u pitanje naše razumevanje kako plivaju mozasaurusi.“
