Uočena je zapanjujuća reka zvezda kako teče kroz međugalaktički prostor u jatu galaksija udaljenih oko 300 miliona svetlosnih godina.
Takvi mostovi su poznati kao zvezdani tokovi; i, na dužini od 1,7 miliona svetlosnih godina, novoimenovani potok Giant Coma je najduži koji smo ikada videli. I to nije sve: slaba reka je prva te vrste ikada viđena van galaksije.
Otkriće je veliko iznenađenje. U tako dinamičnom i gravitaciono složenom okruženju kao što je jato galaksija, ne očekuje se da će nešto tako slabo kao što je zvezdani tok uopšte dugo trajati.
Ipak smo tu. Ovo otkriće se može koristiti za detaljnije proučavanje jata galaksija, kao i misteriozne grudaste tamne materije u njima.
„Ovaj džinovski potok je slučajno prešao naš put“, kaže opservacijski astrofizičar Havijer Roman sa Univerziteta Groningen u Holandiji i Univerziteta La Laguna u Španiji.
„Proučavali smo oreole zvezda koje se nalaze oko velikih galaksija.“
Zvezdani tokovi su prilično česti u galaksiji Mlečni put. Smatra se da su to usitnjeni ostaci gustih loptastih jata zvezda, razdvojenih plimskim silama Mlečnog puta. Ali teško ih je identifikovati; povezanost zvezda nije odmah jasna, jer je udaljenosti do zvezda prilično teško izmeriti, a potoci su prilično slabi.
U međugalaktičkom prostoru, ta slabost takođe otežava uočavanje labavih asocijacija objekata. Prostor je pun stvari koje su veoma svetle; što je nešto tamnije, veća je verovatnoća da ćemo to propustiti.
Poslednjih godina, međutim, tehnologija teleskopa i analitičke tehnike otkrile su više bledih stvari nego što smo mogli da identifikujemo u prošlosti; takav je slučaj sa Džinovskim potokom Koma.
Roman i njegove kolege su koristili teleskop Jeanne Rich od 0,7 metara i teleskop Villiam Herschel od 4,2 metara da traže slabe strukture unutar klastera Koma, jata koje sadrži hiljade poznatih galaksija.
Pokušavali su da proučavaju galaktičke oreole – difuzne, sferne oblasti retke zvezde i tamne materije koje obuhvataju naseljene ravni galaksija.
Međutim, njihovi podaci su otkrili neočekivano: dugačku, produženu traku zvezda, koja se ne nalazi unutar galaksije, već između galaksija jata.
Ova traka se jasno razlikuje od tankih vlakana kosmičke mreže koja spajaju galaksije jedna sa drugom unutar klastera. Nije ličilo ni na šta toliko kao na zvezdane tokove unutar Mlečnog puta, ali u mnogo epskijoj skali.
Iako su prilično velika i izgledaju mirna, jata galaksija su gravitaciono haotična okruženja, sa masivnim objektima koji se guraju i povlače jedni na druge na sve strane.
Neočekivano je da će zvezdani potok dugo preživeti u takvom okruženju – ali to okruženje nam daje neke naznake o poreklu toka, otkrili su istraživači.
Sproveli su simulacije i otkrili da, iako retki, takvi tokovi mogu da se formiraju u jatu galaksija – iz patuljaste galaksije razdvojene gravitacijom većih galaksija.
U kosmičkom smislu, ne očekuje se da će trajati dugo; Sreća je što imamo tehnologiju u ovom trenutku u istoriji Univerzuma da vidimo strukturu dok se ona nastavlja da se raspada.
Ali njegovo postojanje se može iskoristiti za proučavanje tog okruženja klastera. Pošto su jata galaksija teška sa misterioznom tamnom materijom, ovo je od interesa za naučnike koji pokušavaju da otkriju od čega se ta materija sastoji.
Giant Coma Stream takođe sugeriše da bi se slične strukture mogle naći u drugim klasterima. Istraživači se nadaju da će koristiti veće teleskope kako bi pažljivije zavirili u ove ogromne konglomerate, kako bi otkrili koje druge tajne smo možda propustili.
I nadaju se da će izbliza pogledati sam potok Giant Coma.
„Voleli bismo da posmatramo pojedinačne zvezde u i blizu potoka i naučimo više o tamnoj materiji“, kaže astronom Renijer Peletijer sa Univerziteta u Groningenu.
