Bakterija, blisko povezana sa smrtonosnom septikemijom, mogla je da izazove smrt šest afričkih slonova u Zimbabveu, a možda i više u susednim zemljama. Nalazi stavljaju zarazne bolesti na listu pritisaka na afričke slonove, čija je populacija i dalje ugrožena.
Tokom ove jedinstvene studije, naučnici iz Victoria Falls Wildlife Trust-a, Agencije za zdravlje životinja i biljaka Ujedinjenog Kraljevstva, Univerziteta u Sariju i laboratorija u Južnoj Africi istraživali su misteriozne smrti 35 slonova uglavnom između avgusta i septembra 2020. godine, u 40 k 25 km radijus severozapadnog Zimbabvea. Ovaj incident je usledio nakon smrti oko 350 slonova u susednoj severnoj Bocvani od maja do juna 2020, što je izazvalo veliku međunarodnu zabrinutost.
Afrički slonovi savane su ugrožena vrsta sa samo 350.000 preostalih u divljini i tekućim gubicima koji se procenjuju na osam odsto godišnje. Ovaj nalaz je veoma zabrinjavajući jer se slonovi već nalaze na crvenoj listi Međunarodne unije za očuvanje prirode. Istraživanje smrti ovih slonova je ključno za održavanje budućnosti ove veličanstvene vrste.
Vodeći istraživač, dr Kris Foggin, veterinar za divlje životinje u Fondu za divlje životinje Viktorija Fols, rekao je: „Istraživanje ove smrtnosti u oblastima divljih životinja u severozapadnom Zimbabveu pokazalo se izazovnim. Identifikovanje i zatim pronalaženje leševa na vreme kako bi se dobili korisni uzorci je jedan od problema često se suočavamo u ovoj vrsti posla“.
„Međutim, takođe nismo znali sa kojom bolešću imamo posla, iako smo u početku sumnjali da bi to mogao biti antraks, za koji se zna da se javlja u tom području, ili možda neka druga bolest koja bi mogla predstavljati rizik po ljudsko zdravlje. Zbog toga smo morali da budemo oprezni kada vršimo obdukciju slona, što je samo po sebi težak zadatak sa tako velikom životinjom, posebno rad u poljskim uslovima.“
Urađeno je više takvih obdukcija. Krivolov je brzo isključen, uglavnom zato što su svi mrtvi slonovi imali netaknute kljove. Toksikološke analize, uključujući trenutno testiranje na cijanid, koji se ponekad koristi za ubijanje slona u Zimbabveu, kao i sofisticiranije analize urađene u Velikoj Britaniji, nisu pronašle tragove otrova u leševima ili u otvoru za vodu blizu mnogih leševa.
Dalji pregled veterinara i naučnika identifikovao je septikemijsku infekciju koju je izazvala malo poznata bakterija koja je privremeno nazvana Bisgaard takson 45, neklasifikovani član porodice bakterija Pasteurellaceae, kod šest slonova. To je potvrđeno izolacijom bakterija i genetskom analizom.
Samo ograničena količina uzoraka je bila pogodna za sprovođenje takvih ispitivanja. Bakterije Pasteurella su ranije bile umešane u iznenadne smrti divljih životinja kao što je antilopa, ali se nije sumnjalo na ulogu u smrti slonova pre ove studije.
Profesor virusologije APHA-e Falko Štajnbah rekao je: „Identifikacija ove bakterije je značajan korak napred u saznavanju više o tome zašto su ovi slonovi umrli, i bilo mi je drago što sam bio deo tima na APHA-i koji bi mogao da potvrdi ove važne nalaze.
„Prenos bakterija je moguć, posebno imajući u vidu veoma društvenu prirodu slonova i vezu između ove infekcije i stresa povezanog sa ekstremnim vremenskim prilikama kao što je suša, što može učiniti izbijanje verovatnijim.
„Potrebna su dalja istraživanja kako bi se saznalo više o bakterijama i njihovim dugoročnim implikacijama na populaciju afričkih slonova i druge divlje životinje.
Dr Arnoud van Vliet, viši predavač veterinarske mikrobiologije sa Fakulteta veterinarske medicine na Univerzitetu u Sariju, rekao je: „Međunarodni sastav našeg istraživačkog tima naglašava mogućnosti koje se otvaraju za istraživanje očuvanja bolesti i smrti životinja u slobodnom uzgoju. Bisgaardov takson 45 nikada ranije nije bio povezan sa bakterijskom septikemijom i dodaje se na rastuću listu pretnji vezanih za bolesti za očuvanje slonova.“
