Bio je to pev koji je Luol Deng čekao godinama da ga predvodi. Stajao je pored svlačionice u Južnom Sudanu nakon što je njihova trka na Svetskom prvenstvu završena, stavio ruke oko usta i vikao isto, iznova i iznova.
„Gde idemo?“ On je vikao.
„Pariz“, odgovorili su svi igrači.
Dengova vizija kada je osnovao nacionalni tim pre desetak godina bila je da koristi košarku kao svetionik nade za svoju domovinu. A njegova vizija nikada nije delovala stvarnije nego u subotu.
Zemlja koja se bori samo 12 godina udaljena od sticanja nezavisnosti – što je čini najmlađom nacijom na svetu – ide na Olimpijske igre u Parizu kao automatski kvalifikant iz Afrike. Karlik Džons je završio sa 26 poena, 15 asistencija i sedam skokova, a Južni Sudan je u subotu u finalnoj utakmici Svetskog prvenstva za oba tima pregazio Angolu sa 101-78.
Pobeda, kombinovana sa porazom Egipta od Novog Zelanda rezultatom 88-86 u utakmici koja je završila oko pola sata kasnije, obezbedila je mesto Južnom Sudanu na Olimpijskim igrama kao najbolje rangirani afrički tim na turniru.
„Ovaj tim je snop svetlosti, kao što stalno govorim“, rekao je trener Južnog Sudana Rojal Ajvi. „Donosimo jedinstvo, drugarstvo, ljubav i prijateljstvo u ovu zemlju. Ova država je nezavisna samo 12 godina. Da bi to uradio, za Luol Deng da ovo sastavi, ovo je neverovatno. Ovo je neverovatno.“
Marijal Šajok postigao je 18, Nuni Omot — aktuelni MVP Košarkaške Afričke lige koju podržava NBA — postigao je 17, a Venjen Gabrijel je dodao 15 za Južni Sudan (3-2).
Čajld Dandao je predvodio Angolu (1-4) sa 21 poenom.
Južni Sudan se pridružuje Australiji (automatske kvalifikacije Okeanije) i Francuskoj (zemlja domaćin) kao timovima koji će osvojiti mesta na muškom olimpijskom košarkaškom terenu sa 12 timova. Još jedno mesto biće odlučeno kasnije u subotu, kada Japan pokuša da osvoji automatsko mesto iz Azije.
Svetsko prvenstvo služi kao kvalifikacioni tim za sedam timova – dva najbolje rangirana tima iz Amerike, prva dva iz Evrope i najboljeg iz Azije, Okeanije i Afrike – na olimpijsko polje. Tih sedam se pridružuje Francuskoj, a za ostala četiri mesta biće odlučeno u poslednjim kvalifikacijama sledećeg leta.
„Volim ovaj tim“, rekao je Ivei. „Čoveče, ovo je sjajan osećaj. Ovo je sjajan osećaj. Voleo bih da mogu ovo da zatvorim odmah.“
Kod Manile, Izaja Le’Afa i Fin Dilejni su postigli po 27 poena za Novi Zeland (2-3) u uzastopnoj utakmici uz 10 promena u vođstvu i devet nerešenih.
Ehab Amin i Amr El Gendi postigli su po 19 za Egipat (2-3).
Kod Džakarte, Isaia Cordinier je postigao 19 poena, a Rudi Gobert dodao 17 u svom 100. nastupu u nacionalnom timu za Francusku (3-2).
Osvajači srebrnih olimpijskih medalja eliminisani su iz borbe za medalju nakon što su izgubili prve dve utakmice u grupnoj fazi, zatim su pobedili u poslednje tri utakmice u Indoneziji i napustili Svetsko prvenstvo sa pobedničkim rekordom.
Nisre Zuzua postigao je 18 poena za Obalu Slonovače (1-4).
Na Okinavi, Lauri Markkanenu je trebalo nešto manje od 25 minuta da postigne 32 poena i uhvati devet skokova dok je u finalu turnira vodio Finsku (2-3). Pedro Čurio je predvodio Venecuelu (0-5) sa 17 poena.
