Geri Fluk je služio u vazduhoplovstvu 37 godina, kao vatrogasac u sada zatvorenoj vazduhoplovnoj bazi Chanute u Ilinoisu i bivšoj bazi vazduhoplovnih snaga Grissom u Indijani, gde je redovno trenirao sa vodenom penom koja formira film, ili AFFF-penastim beli usporivač vatre koji je veoma efikasan, ali je sada poznat kao toksičan.
Flook se dobrovoljno prijavio u svoju lokalnu vatrogasnu jedinicu, gde je takođe koristio penu, nesvestan opasnosti po zdravlje. Godine 2000, sa 45 godina, dobio je poražavajuću vest: imao je rak testisa, što bi zahtevalo orhiektomiju praćenu hemoterapijom.
Stotine tužbi, uključujući i jednu od Flook-a, podnete su protiv kompanija koje proizvode proizvode za gašenje požara i hemikalije koje se u njima koriste.
I višestruke studije pokazuju da je vatrogascima, vojnim i civilnim, dijagnostikovan rak testisa po većoj stopi nego kod ljudi u većini drugih zanimanja, često ukazujući na prisustvo perfluoroalkil i polifluoroalkil supstanci, ili PFAS, u peni.
Ali veza između PFAS-a i raka testisa među pripadnicima službe nikada nije direktno dokazana – do sada.
Nova federalna studija po prvi put pokazuje direktnu vezu između PFOS-a, hemikalije PFAS, pronađene u krvi hiljada vojnog osoblja i raka testisa.
Koristeći krv izvađenu od pripadnika Vazduhoplovnih snaga, istraživači sa Nacionalnog instituta za rak i Uniformisanih službi Univerziteta zdravstvenih nauka pronašli su jake dokaze da su avijatičari koji su bili vatrogasci imali povišene nivoe PFAS u krvotoku i slabije dokaze za one koji su živeli na instalacijama sa visokim nivoa PFAS u vodi za piće. A piloti sa rakom testisa imali su viši nivo PFOS u serumu od onih kojima nije dijagnostikovan rak, rekao je koautor studije Mark Purdue, viši istraživač u NCI.
„Prema mojim saznanjima,“ rekao je Purdue, „ovo je prva studija koja meri nivoe PFAS-a u američkoj vojnoj populaciji i da istražuje povezanost sa krajnjom tačkom raka u ovoj populaciji, tako da to donosi nove dokaze.
U komentaru u časopisu Environmental Health Perspectives, Kajl Stinland, profesor na školi javnog zdravlja Rolins Univerziteta Emori, rekao je da istraživanje „pruža dragocen doprinos literaturi“, koju je opisao kao „prilično retku“ u demonstriranju veze između PFAS i rak testisa.
Potrebno je više studija, rekao je on, „kao što je uvek slučaj sa hemikalijama iz životne sredine“.
Stare zalihe AFFF-a koje su sadržavale PFOS zamenjene su u poslednjih nekoliko decenija penom koja sadrži PFAS novije generacije, za koje se sada takođe zna da su toksični. Po naređenju Kongresa, Ministarstvo odbrane mora prestati da koristi sve pene koje sadrže PFAS do oktobra 2024. godine, iako ih može nastaviti da kupuje do ovog oktobra. To je decenijama nakon što je vojska prvi put dokumentovala potencijalne zdravstvene probleme hemikalija.
Studija Ministarstva odbrane iz 1974. godine otkrila je da je PFAS fatalan za ribu. Do 1983. tehnički izveštaj Vazduhoplovstva pokazao je njegove smrtonosne efekte na miševe.
Ali s obzirom na njegovu efikasnost u borbi protiv ekstremno vrućih požara, poput pada aviona i požara na brodovima, Ministarstvo odbrane ga i dalje koristi u operacijama. Retko, ako je ikada, vojska je upozoravala na svoje opasnosti, kaže Kevin Ferara, penzionisani vatrogasac vazduhoplovstva, kao i nekoliko vojnih vatrogasaca koji su kontaktirali KFF Health Nevs.
Rečeno nam je da je to samo sapun i voda, potpuno bezopasni“, rekao je Ferara. „Bili smo potpuno obrubljeni penom – ruke, usta, oči. Izgledalo je kao da ćete napuniti sudoper sapunom za sudove.“
Fotografije koje je objavila Služba za distribuciju vizuelnih informacija odbrane 2013. pokazuju osoblje koje radi u peni bez zaštitne opreme. Opis naziva „malo more pene otporne na vatru“ u bazi vazduhoplovstva Travis u Kaliforniji „neopasnim“ i „sličnim sapunu“.
„U incidentu nisu povređeni ljudi ili avioni“, navodi se.
Postoje hiljade PFAS hemikalija, izmišljenih 1940-ih da bi odvratile mrlje i sprečile lepljenje u industrijskim i kućnim proizvodima. Zajedno sa penom koju su decenijama koristili vatrogasci i vojska, hemikalije se nalaze u šminki, nelepljivom posuđu, vodoodbojnoj odeći, ćilimima, omotima za hranu i bezbroj drugih potrošačkih dobara.
Poznate kao „zauvek hemikalije“, one se ne razlažu u okolini i akumuliraju se u ljudskom telu. Istraživači procenjuju da skoro svi Amerikanci imaju PFAS u krvi, izložen prvenstveno podzemnoj vodi, vodi za piće, zemljištu i hrani. Nedavna studija američkog Geološkog instituta procijenila je da najmanje 45% vode iz česme u SAD ima najmanje jednu vrstu zauvijek hemikalije iz privatnih bunara i javnih vodovoda.
Zdravstveni i ekološki problemi povezani sa hemikalijama podstakli su niz tužbi, plus državno i savezno zakonodavstvo koje cilja na proizvođače i prodavce proizvoda sa PFAS-om. Geri Fluk tuži 3M i pridružene kompanije koje su proizvodile PFAS i penu za gašenje požara, uključujući DuPont i Kidde-Fenval.
Kongres je podstakao Ministarstvo odbrane da počisti vojna mesta i ozbiljnije pristupi povezanim zdravstvenim problemima, finansirajući inspekcije lokacija za PFAS i obavezujući testiranje krvi za vojne vatrogasce. Zastupnici tvrde da te akcije nisu dovoljne.
„Koliko je dugo (DoD) proveo na ovom pitanju bez ikakvih stvarnih rezultata osim postavljanja nekih filtera na vodu za piće?“ rekao je Jared Haies, viši analitičar politike u Radnoj grupi za životnu sredinu. „Kada je reč o čišćenju problema, mi smo na istom mestu gde smo bili pre mnogo godina.
Odeljenje za boračka pitanja ne preporučuje testiranje krvi na PFAS, navodeći na svojoj veb stranici da „testovi krvi ne mogu biti povezani sa sadašnjim ili budućim zdravstvenim stanjem ili voditi odluke o medicinskom lečenju“.
Ali to bi se uskoro moglo promeniti. Rep. Dan Kildee, D-Mich., kopredsedavajući kongresne Radne grupe PFAS, u junu je predstavio Zakon o veteranima izloženim toksičnom PFAS, koji bi zahtevao od VA da leči stanja povezana sa izloženošću i obezbedi invalidninu za pogođene, uključujući rak testisa.
„Poslednja stvar kroz koju (veterani) i njihove porodice treba da prođu je da se bore sa VA kako bi dobili pristup beneficijama koje smo im obećali kada su obukli tu uniformu“, rekao je Kildi.
Jaki su dokazi da je izloženost PFAS-u povezana sa zdravstvenim efektima kao što su smanjeni odgovor na vakcine, rak bubrega i niska porođajna težina, prema ekspanzivnom, federalno finansiranom izveštaju objavljenom prošle godine od strane Nacionalne akademije nauka, inženjerstva i medicine. Neprofitna institucija je preporučila testiranje krvi za zajednice sa visokom izloženošću PFAS-u, praćeno zdravstvenim pregledima za one iznad određenih nivoa.
Takođe je rečeno da, na osnovu ograničenih dokaza, postoji „umereno poverenje“ u povezanost između izloženosti i disfunkcije štitne žlezde, preeklampsije kod trudnica i raka dojke i testisa.
Nova studija pripadnika vazduhoplovnih snaga objavljena 17. jula ide dalje, povezujući izloženost PFAS direktno sa tumorima zametnih ćelija testisa, koji čine otprilike 95% slučajeva raka testisa.
Rak testisa je najčešće dijagnostikovan rak među mladim odraslim muškarcima. To je takođe tip raka koji se dijagnostikuje sa najvećom stopom među aktivnim vojnim osobljem, od kojih su većina muškarci, starosti od 18 do 40 godina, i u vrhunskom fizičkom stanju.
Ta starosna raspodela i saznanje da je AFFF bio izvor kontaminacije PFAS-om naveli su Perduea i istraživačicu USUHS-a Jennifer Rusiecki da istraže moguću vezu.
Koristeći uzorke iz skladišta seruma Ministarstva odbrane, biobanke sa više od 62 miliona uzoraka krvnog seruma pripadnika službe, istraživači su pregledali uzorke 530 vojnika koji su kasnije razvili rak testisa i uzorke 530 članova kontrolne grupe. Krv je prikupljena između 1988. i 2017. godine.
Drugo uzorkovanje prikupljeno četiri godine nakon uzimanja prvih uzoraka pokazalo je veće koncentracije PFOS-a koje su pozitivno povezane sa rakom testisa.
Ferara nema rak testisa, iako ima druge zdravstvene probleme koje pripisuje PFAS-u, i brine za sebe i svoje kolege vatrogasce. Sećao se da je radio u sedištu vazdušne borbene komande u zajedničkoj bazi Lengli-Eustis u Virdžiniji početkom 2010-ih i da je video mejlove u kojima se pominju dve vrste hemikalija PFAS: PFOS i perfluorooktanska kiselina, ili PFOA.
Ali zaposleni u bazi ostali su uglavnom nepoznati sa gomilom akronima, rekao je Ferara.
Iako su rasli dokazi da su hemikalije u AFFF-u toksične, „i dalje smo bili navođeni da verujemo da je savršeno bezbedno“, rekao je Ferara. „Nastavili su da šalju nejasne i zagonetne poruke, navodeći zabrinutost za životnu sredinu.
Kada je Ferara radio kao biro u komandi vazdušne borbe i više se nije borio protiv požara, njegova izloženost se verovatno nastavila: zajednička baza Lengli-Eustis je među prvih pet vojnih lokacija koje su najzagađenije PFAS-om, prema EVG, sa podzemnim vodama u nekadašnjem Lengliju Vazdušna baza registruje 2,2 miliona delova na trilion za PFOS i PFOA.
Prema EPA, samo 40 delova na trilion bi „zahtevalo dalju pažnju“, kao što su testiranje i poboljšanje.
Ministarstvo odbrane nije dalo komentar na novu studiju.
Zvaničnici vazduhoplovnih snaga rekli su za KFF Health Nevs da je služba zamenila proizvode i da više ne dozvoljava nekontrolisano ispuštanje pene za gašenje požara za održavanje, testiranje ili obuku.
„Odeljenje vazduhoplovnih snaga zamenilo je vodenu pjenu za formiranje filma, koja je sadržavala PFAS, pjenom koja ispunjava preporuke Agencije za zaštitu životne sredine na svim instalacijama“, navodi se u saopštenju vazduhoplovstva dostavljenom KFF Health Nevs-u.
Obe zauvek hemikalije starije generacije se više ne proizvode u SAD. 3M, glavni proizvođač PFOS-a, pristao je da počne da ga gasi 2000. U junu je industrijski gigant najavio da će platiti najmanje 10,3 milijarde dolara za rešavanje grupne tužbe odelo.
Uznemiren zbog onoga što je shvatilo kao nespremnost Ministarstva odbrane da se pozabavi kontaminacijom PFAS-om ili prestane da koristi AFFF, Kongres je 2019. godine naredio Ministarstvu odbrane da ponudi godišnje testiranje za sve aktivne vojne vatrogasce i zabranio upotrebu PFAS pene do 2024.
Prema podacima Ministarstva odbrane, među više od 9.000 vatrogasaca koji su zatražili testove u fiskalnoj 2021. godini, 96% je imalo najmanje jedan od dva tipa PFAS u svom krvnom serumu, pri čemu je PFOS najčešće otkriven na prosečnom nivou od 3,1 nanograma po mililitru.
Očitavanja između 2 i 20 ng/mL predstavljaju zabrinutost za štetne efekte, prema nacionalnim akademijama. U tom opsegu, preporučuje se ljudima da ograniče dodatno izlaganje i pregledaju visok holesterol, rak dojke i, ako su trudni, visok krvni pritisak.
Prema Ministarstvu odbrane, 707 aktivnih i bivših odbrambenih lokacija je kontaminirano PFAS-om ili su se sumnjalo na ispuštanje PFAS-a. Odeljenje je u ranoj fazi višedecenijskog procesa testiranja i čišćenja.
Više od 3.300 tužbi je podneto zbog kontaminacije AFFF i PFAS; pored masovnog poravnanja 3M-a, DuPont i drugi proizvođači su u junu postigli sporazum od 1,185 milijardi dolara sa vodovodnim kompanijama.
Državni tužioci iz 22 države pozvali su sud da odbije nagodbu 3M, navodeći u podnesku od 26. jula da ono neće na adekvatan način pokriti prouzrokovanu štetu.
Za sada, mnogi vatrogasci, poput Ferare, žive sa anksioznošću da nivoi PFAS u krvi mogu dovesti do raka. Flook je odbio da razgovara za KFF Health Nevs jer je deo tužbe 3M u grupnoj tužbi. Rak je napravio pustoš u njegovom braku, lišivši njega i njegovu ženu Lindu „naklonosti, pomoći i bračnog zajedništva“, navodi se u tužbi.
Kongres ponovo pokušava da progura Pentagon. Ove godine, senator Jeanne Shaheen, D-NH, ponovo je uvela Zakon o proceni izloženosti i dokumentaciji PFAS-a, koji bi zahtevao od Ministarstva odbrane da testira sve članove službe – ne samo vatrogasce – stacionirane u postrojenjima sa poznatom ili sumnjivom kontaminacijom kao deo njihovog godišnjeg zdravstvenog stanja pregledi kao i članovi porodice i veterani.
Testovi, koji nisu pokriveni vojnim zdravstvenim programom ili većinom osiguravača, obično koštaju od 400 do 600 dolara.
U junu, Kildee je rekao da su veterani spriječeni da dobiju pomoć zbog bolesti povezanih s izloženošću, koje uključuju PFAS.
„Predugo je savezna vlada bila prespora da bi se izborila sa pretnjom koju predstavlja izloženost PFAS-u“, rekao je Kildi. „Ova situacija je potpuno neprihvatljiva.“
