Novi ekosistem je otkriven u vulkanskim šupljinama ispod hidrotermalnih otvora na dobro proučenom podvodnom vulkanu na istočno-pacifičkom usponu kod Centralne Amerike. Značajnu 30-dnevnu ekspediciju na istraživačkom brodu Falkor Instituta za okean Šmit (takođe) je predvodila dr Monika Brajt sa Univerziteta u Beču, zajedno sa međunarodnim naučnim timom iz Sjedinjenih Država, Nemačke, Holandije, Francuske, Kostarike i Slovenije.
Koristeći podvodnog robota, naučni tim je prevrnuo komade vulkanske kore, otkrivši pećinske sisteme prepune crva, puževa i hemosintetičkih bakterija koje žive u vodi od 75 stepeni Farenhajta (25 stepeni Celzijusa). Ovo otkriće dodaje novu dimenziju hidrotermalnim otvorima, pokazujući da njihova staništa postoje i iznad i ispod morskog dna. Naučnici su proveli proteklih 46 godina proučavajući hidrotermalne otvore i život mikroba u podzemnoj površini, ali nikada nisu tražili životinje ispod ovih vulkanskih izvora.
Pored toga, pronašli su dokaze o ventilacijskim životinjama, poput cjevastih crva, koje putuju ispod morskog dna kroz tečnost za ventilaciju kako bi kolonizovale nova staništa. Cjevasti crvi su jedna od osnovnih hidrotermalnih životinja, ali je vrlo malo njihovih mladih pronađeno u vodi iznad hidrotermalnih otvora, što je dovelo do toga da tim dr Brajta posumnja da putuju ispod površine zemlje da bi stvorili nove hidrotermalne zajednice.
„Naše razumevanje životinjskog sveta u dubokomorskim hidrotermalnim otvorima uveliko se proširilo ovim otkrićem“, rekao je Brajt. „Postoje dva dinamička staništa za ventilaciju. Životinje sa ventilacijom iznad i ispod površine napreduju zajedno, u zavisnosti od tečnosti za ventilaciju odozdo i kiseonika u morskoj vodi odozgo.“
Hidrotermalni otvori deluju kao podvodni vreli izvori koji teku kroz pukotine u zemljinoj kori kao rezultat tektonske aktivnosti. Kada se pojavi novi hidrotermalni otvor, ekosistem brzo sledi dok životinje kolonizuju područje u roku od nekoliko godina. Naučnici ne znaju kako larve životinja pronalaze nova polja za ventilaciju. Tim dr Brajta je prvi koji je ispitao i potvrdio da se larve cevastih crva mogu naseliti i čak živeti ispod morskog dna.
Da bi utvrdio da li životinje putuju kroz ventilacione tečnosti, naučni tim je koristio podvodnog robota Instituta za okean Šmit, ROV SuBastian, da sprovede eksperimente lepljenjem mrežastih kutija preko pukotina u zemljinoj kori. Kada su kutije nakon nekoliko dana uklonjene zajedno sa korom, otkrile su životinje koje žive ispod površine u hidrotermalnim šupljinama. Naučnici će u narednim mesecima proučavati rezultate svojih eksperimenata.
„Na kopnu odavno znamo za životinje koje žive u šupljinama ispod zemlje i u okeanu životinja koje žive u pesku i blatu, ali po prvi put, naučnici su tražili životinje ispod hidrotermalnih otvora“, rekao je izvršni direktor SOI, dr Đotika. Virmani. „Ovo zaista izvanredno otkriće novog ekosistema, skrivenog ispod drugog ekosistema, pruža nove dokaze da život postoji na neverovatnim mestima. Schmidt Ocean Institute je ponosan što je pružio platformu za dr Brajt i njen tim da prikupe nove uvide u ove sisteme koji može biti ranjivo na dubokomorsko rudarenje.“
„Otkrića napravljena na svakoj ekspediciji Instituta za okean Šmit pojačavaju hitnost potpunog istraživanja našeg okeana kako bismo znali šta postoji u dubokom moru“, rekla je Vendi Šmit, predsednica i suosnivač Instituta za okean Šmit. „Otkriće novih stvorenja, pejzaža, a sada i potpuno novog ekosistema, naglašava koliko toga tek treba da otkrijemo o našem okeanu – i koliko je važno zaštititi ono što još ne znamo ili ne razumemo.
Naučni tim je pratio umetnik iz LA-a Maks Huper Šnajder, koji je konstruisao skulpture koje su snimljene na ventilacionim sistemima sa ROV SuBastian, i vratile se na površinu. Hidrotermalno okruženje koje se proučava bilo je odličan spoj za umetnika koji će svoja umetnička istraživanja uključiti u buduće izložbe. „Zauvek ću ostati opčinjen mračnim životom“, rekao je Huper Šnajder. „Ekosistemi dubokog okeana bez svetlosti su imperativ za razumevanje ekstremofilnih zore planete Zemlje.“
