U oktobru 2022, dve menstrualne čašice su lansirane u svemir. Sadržani u maloj metalnoj kutiji koju su dizajnirali inženjeri za vazduhoplovstvo, jurnuli su na visinu od 3 kilometra na portugalskoj raketi Baltasar, iskusili nekoliko minuta mikrogravitacije, a zatim su se vratili i vratili se na Zemlju nepovređeni.
„Postupili su veoma dobro“, rekla je istraživačica astrobiologije Ligija Fonseka Koeljo, koja je ko-dizajnirala projekat nosivosti AstroCup, jednog od dva eksperimentalna tereta (teret koji nije neophodan za misiju) na raketi koju je lansirao Univerzitet Tecnico, u Lisabonu, Portugal.
„Sada znamo da su čašice koje proizvodi Lunette, a verovatno i drugi brendovi, veoma otporne na turbulencije i mikrogravitaciju prilikom lansiranja rakete“, rekla je ona.
Eksperiment je bio jedan mali korak za dve menstrualne čašice, ali ogroman korak ka davanju opcija astronautima sa menstruacijom, posebno na dužim misijama na Mars ili Mesec.
Vazdušni inženjeri u timu AstroCup od šest osoba dizajnirali su i napravili kontejner dimenzija 100x100x50 milimetara sa instrumentima za merenje ubrzanja, pritiska, temperature i vlažnosti. Astrobiolozi tima, uključujući Koelja, uporedili su čašice koje se nalaze u kutiji pre i posle lansiranja i nedavno završili naknadne testove na dve menstrualne čaše.
„Zdravlje žena u svemiru je nedovoljno proučavana oblast istraživanja“, rekao je Koeljo, Fulbrajtov postdoktorski istraživač iz astronomije na Koledžu za umetnost i nauku (A&S). „Određene teme, kao što je menstruacija, su tabu, tako da ne pričamo o tome, a ako ne pričamo o tome, ljudi neće ulagati u to.
Problemi u vezi sa životom u svemiru nikada nisu daleko od Koeljovog uma. Kao deo tima Lize Kalteneger, vanredne profesorke astronomije i direktora Instituta Karl Sagan (A&S), ona meri reflektivne spektre šarenih mikroba, praveći katalog biosignatura tako da se teleskopi mogu dizajnirati da traže znakove zasnovane na bojama. života.
Pre nego što je radila na astrobiologiji, bila je istraživač raka i izmislila je komplet za dijagnostiku infekcija urinarnog trakta koji bi mogao biti koristan za duge svemirske misije sa ograničenom posadom. Njen san iz detinjstva da radi kao kontrola misije evoluirao je u dizajniranje eksperimenata sa teretom, kao što je projekat AstroCup, koji zamišljaju i planiraju ljudski život izvan Zemlje.
„U svemiru uglavnom zavisimo od onoga što donosimo sa Zemlje“, rekla je ona. „U ovim malim stvarima vidimo praznine koje još uvek postoje u tehnologiji medicinskih uređaja.“
Većina astronauta koji imaju menstruaciju prekidaju menstruaciju hormonski pre putovanja u svemir. Za višemesečne misije Međunarodne svemirske stanice, oni mogu da odaberu da to ne čine, ali jedina druga opcija koja je trenutno dostupna, rekao je Koeljo, je da se spakuju u uloške ili tampone za jednokratnu upotrebu i spakuju korišćeni proizvodi po značajnoj ceni. (NASA procenjuje trenutnu stopu na 10.000 dolara po funti lansiranoj u svemir.)
Na Zemlji su u toku napori da se žene edukuju o održivim opcijama, kao što su menstrualne čaše za višekratnu upotrebu. Kada je Koeljo 2019. saznao da opcije za višekratnu upotrebu nisu čak ni deo planiranja svemirskih agencija, počela je da radi na proširenju istih opcija na buduće svemirske putnike, koji bi mogli biti u svemiru godinama.
„Ako kažete ženi: ‘moraš da staviš svoj reproduktivni sistem na čekanje na pet godina i to je jedini način da odeš na Mars’, imaćemo problema“, rekao je Koeljo. „Sa AstroCup-om, ono što smo zaista želeli je ne samo da pokrenemo pehar već da pokrenemo ovaj razgovor.
Koeljo je planirao eksperiment AstroCup 2022. kao sporedni projekat sa grupom kolega: Katarinom Mirandom, kolegom astrobiologom koja trenutno radi u naučnoj komunikaciji; i vazduhoplovni inženjeri Katarina Pereira, Migel Morgado, Žoao Kanas i Diogo Nunes. To nije bilo prvo Koeljevo takmičenje u nosivosti; 2019. godine, ona i saradnici iz programa MIT/Portugal—saradnja koja uključuje Masačusetski institut za tehnologiju, portugalske univerzitete i istraživačke institucije i portugalsku vladu i industriju—osvojila je mesto za nosivost na Novoj raketi Shepard kompanije Blue Origin, testirajući efekat mikrogravitacije na fotosintetičke mikroorganizme koji bi eventualno mogli da se koriste u ishrani astronauta.
Nekoliko kompanija je želelo da učestvuje; AstroCup tim je odabrao Lunette sa sedištem u Finskoj zbog njene održive misije i njenog pozitivnog pristupa davanju mogućnosti ženama.
Nakon leta, naučni testovi koji su koristili vodu i glicerol (analog za krv) su dokazali da Lunette čašice ostaju funkcionalne kroz turbulenciju i mikrogravitaciju do kojih je došlo tokom suborbitalnog lansiranja rakete.
Sledeći cilj tima je da se čaše stave u Međunarodnu svemirsku stanicu da se testiraju na dugo izlaganje zračenju. Oni se sastaju sa akademskim istraživačkim timovima i kompanijama kako bi pronašli najbolju priliku.
Krajnji cilj projekta AstroCup je da obezbedi da ljudi koji idu u produžene svemirske misije — uključujući i na Mars — mogu imati izbor u što je moguće više životnih procesa.
„Već će biti neprijatno da nemate vazduha za disanje, da nemate vodu iz prirodnog izvora za piće. Neće imati istu gravitaciju. Spavanje će biti čudno“, rekao je Koeljo. „Učinimo ih što udobnijim kako bi mogli da se njihovi normalni ljudski procesi odvijaju na pozitivan način, kako bi se mogli fokusirati na pronalaženje života na Marsu, na izgradnju kolonije, na stavljanje nas u sledeću granicu.“
