NASA-in Spitzer svemirski teleskop dobro je služio astronomskoj zajednici 16 godina. Od svog lansiranja 2003. do kraja svojih operacija u januaru 2020., njegova infracrvena zapažanja su podstakla naučna otkrića koja su previše brojna da bi se nabrojali.
Infracrveni teleskopi moraju biti hladni da bi radili, a na kraju je ostao bez rashladne tečnosti. Ali to nije bio kraj misije; nastavio je da radi u „toplom“ režimu, gde su zapažanja bila ograničena. Njegova misija se završila tek kada se previše udaljio od Zemlje da bi efikasno komunicirao.
Sada NASA misli da može ponovo pokrenuti teleskop.
Spitzer je bila jedna od četiri moćne svemirske opservatorije u NASA-inom programu Velikih opservatorija. Ostale tri su Habl, Chandra rendgenska opservatorija i Komptonska opservatorija gama zraka. Zajedno su pokrivali gama zrake, rendgenske zrake, vidljivu svetlost, ultraljubičasto svetlo i infracrveno. (Radio talasi se lako primećuju sa Zemlje.) Kompton je spušten sa orbite 2000. godine, a Habl i Čandra još uvek rade.
Dok je JVST mnogo moćniji infracrveni instrument od Spitzera, njegovo vreme posmatranja je izuzetno traženo. Takođe, ne zahtevaju sva zapažanja tako ekstremnu snagu. Spitzer bi i dalje mogao da izvodi naučno vredna zapažanja da je radio.
Ali sada NASA misli da bi mogli da vrate Špicer u rad. Dali su Rhea Space Activiti STTR (Small Business Technologi Transfer) u vrednosti od 250.000 dolara za razvoj misije Spitzer Resurrector (SRM). SRM bi putovao do Spitzerove lokacije, servisirao je i vraćao u posmatračke operacije.
Spitzer prati neobičnu, heliocentričnu orbitu koja se kreće oko Zemlje, a ne geocentričnu orbitu poput Habla. Vremenom je Špicer odlutao, a 2016. morao je da bude preorijentisan i nagnut pod ekstremnim uglom da bi komunicirao sa Zemljom. Ali to je značilo da solarni paneli nisu bili potpuno osvetljeni, što je dodatno ograničavalo rad. Konačno, 30. januara 2020. NASA je poslala signal za isključenje teleskopu i proglasila misiju završenom.
Teleskop kruži oko Sunca na udaljenosti od jedne AJ i sada je na drugoj strani Sunca, oko dva AJ udaljen od Zemlje.
Dakle, Spitzer sedi tamo sa svojom opremom netaknutom, ali bez rashladne tečnosti i bori se da prikupi dovoljno solarne energije da uradi bilo šta. Ali je u bezbednom režimu, nije mrtav. STR misija bi ovo ispravila.
STR je telerobotička misija i putovala bi oko 300 miliona km (186 miliona milja) i sastala se sa Špicerom. „Spitzer Resurrector je dizajniran da ponovo pokrene Spitzer, potvrdi da je vraćen na svoje originalne mogućnosti performansi, a zatim ostane u blizini da deluje kao relej podataka velike brzine na Zemlju, čime se Spitzer vraća do njegove pune efikasnosti“, saopštila je Rhea Space Activiti u saopštenju za javnost.
Ako bude uspešan, ovo bi bilo izuzetno dostignuće. Mogućnost servisiranja svemirskih letelica na ovaj način bila bi još jedan značajan skok u sposobnostima svemirske astronomije.
Pre nego što je misija zatvorena, Spitzerovo vreme za posmatranje je bilo veoma traženo među astronomima. Kada se vrati u rad, teleskop bi bez sumnje ponovo bio zauzet astronomskim posmatranjima. Ali Spitzerova uloga bi takođe bila da pronađe i okarakteriše objekte blizu Zemlje, nešto što je teleskop pomogao pionirima sa svojim infracrvenim mogućnostima.
Napor da se Spitzer revitalizuje deo je montaže i proizvodnje usluga u svemiru (ISAM), a tehnike koje koristi STR istražuju Odeljenje vazduhoplovnih snaga (DAF) i svemirske snage Sjedinjenih Država (USSF). Dakle, STR bi takođe služio kao tehnološka demonstracija za te tehnike.
„Implikacije ISAM-a uskrsnuća Špicera su zapanjujuće“, rekao je Šon Usman, astrofizičar i izvršni direktor kompanije Rhea Space Activiti. „Ovo bi bila najkompleksnija robotska misija koju je čovečanstvo ikada izvelo. Kao tinejdžer 1990-ih, gledao sam američke astronaute kako popravljaju prvu Veliku opservatoriju, Hubble svemirski teleskop (HST), a sada je Rhea Space Activiti dobila priliku da telerobotski produžiti život poslednje Velike opservatorije, Spitzer svemirskog teleskopa. Ponizan sam što imam dr Đovanija Facija, glavnog istraživača Spitzerove infracrvene kamere (IRAC), kao koistraživača u ovoj ambicioznoj misiji.“
Spitzerov IRAC instrument je bio plodan komad opreme, a njegovi podaci doveli su do hiljada naučnih radova. Iako će ova misija vratiti Spitzera u rad, on se zapravo neće spojiti sa teleskopom, tako da neće moći da dodaje rashladnu tečnost. Teleskop će i dalje biti ograničen na topli režim, tako da će IRAC raditi samo u svoja dva kraća opsega talasnih dužina, a ne u punom spektru od četiri opsega za koje je sposoban.
NASA je svemirskoj aktivnosti Rhea dala fazu 1 STTR, a RSA sprovodi fazu 2 STTR. Ima još puno posla pre nego što Spitzer ponovo bude operativan, a ni RSA ni NASA nisu dale vremenski okvir kada bi misija mogla da se dogodi.
