Godina je 1959. Speleolozi se spuštaju niz šaht od 17 metara da bi istražili dubine pećine Mairs u južnom lancu Flinders. Nekih 55 metara u glavnoj komori pronalaze fosile razbacane po gomili kamenih gromada. Među ovim fosilima su kandža i deo kosti krila za koje se čini da potiču od velikog orla.
Prođe više od decenije. Ekspedicija u pećinu, koju predvode prirodnjak Hans Minčam i paleontolog i geolog Brajan Dejli, sada stiže sa ciljem da pronađe još fosila. Među mnogim fosilima sisara koje pronađu su još jedan kandži i većina velike ptičje prsne kosti — od istog velikog orla.
Više od 50 godina kasnije nisu pronađeni fosili ove životinje. Decembar je 2021. godine, a tim paleontologa i speleologa sa Univerziteta Flinders otputovao je u pećinu sa jednim ciljem — da pronađe još ove zagonetne ptice. Dok se spuštaju u dubine pećine, nadaju se da će pronaći još nekoliko kostiju. Umesto toga, pronalaze delimičan skelet, uključujući kosti nogu i krila, i lobanju. Sa ovim poslednjim otkrićem, konačno smo uspeli da imenujemo i opišemo ovog gigantskog orla u časopisu za ornitologiju.
Dinatoaetus gaffae (Gafov moćni orao) živeo je tokom epohe pleistocena, možda pre između 700.000 i 50.000 godina. Dvostruko veća od orla klinastog repa (sa kojim je koegzistirala) i sa potencijalnim rasponom krila do 3 m, ova vrsta je najveći poznati orao koji je živeo u Australiji i jedan od najvećih kontinentalnih grabljivica na svetu.
Samo dva veća orla su ikada postojala igde: Gigantohierak suarezi, koji je lovio ogromne glodare na Kubi, i džinovski orao Haasts, Hieraaetus moorei koji je lovio velike moa na Novom Zelandu.
Zahvaljujući relativno kompletnom skeletu iz pećine Mairs, uspeli smo da identifikujemo druge fosile Dinatoaetus iz pećina Naracoorte u Južnoj Australiji i pećina Vellington u Novom Južnom Velsu. Čini se da je ova vrsta bila rasprostranjena u većem delu južne Australije.
Nakon što smo otkrili fosile, istražili smo kako je Dinatoaetus povezan sa drugim orlovima, sa iznenađujućim rezultatima.
Dinatoaetus nije bio blisko povezan ni sa jednim modernim australijskim orlom. Umesto toga, ove ptice (i drugi fosilni australijski grabljivica Criptogips lacertosus) bile su u srodstvu sa lešinarima starog sveta i zmijskim orlovima južne Azije i Afrike.
Dinatoaetus očigledno nije bio lešinar nalik lešinaru, na šta ukazuju njegove velike i moćne kosti nogu i kandže, pa smo, da bismo zaključili kako je živeo, pogledali u zmijske orlove.
Zmije-orlovi, kako im uobičajeno ime govori, prvenstveno love zmije i druge gmizavce. Većina su mali do srednje veliki grabljivice i Dinatoaetus bi im bio patuljak.
Međutim, postoji jedna vrsta u ovoj potporodici koja je izuzetak: filipinski orao. Ovaj grabljivica je jedan od najvećih orlova na svetu danas, i za razliku od svojih rođaka koji jedu gmizavce, više voli da pleni majmune, leteće lemure, slepe miševe, ptice, a povremeno i mlade svinje ili jelene.
Slično kao kod filipinskog orla i drugih veoma velikih grabljivica, noge i stopala Dinatoaetusa su bile prilično robusne. Ovo snažno sugeriše da je bio pogodan za ubijanje velikog plena, možda mnogo težeg od sebe.
Dinatoaetus je delio drevnu Australiju sa ogromnim kengurima i pticama koje ne lete, od kojih bi mladi i bolesni bili pogodan plen. Koale i oposumi bi bili u izobilju u krošnjama drveća, a Dinatoaetus je svakako bio dovoljno velik da ih zgrabi.
Ovaj džinovski orao je najverovatnije bio jedan od najvećih predatora Australije tokom pleistocena.
Takođe možemo pronaći tragove potencijalnog plena preko fosila pronađenih pored Dinatoaetus-a. Mali sisari su ranije sakupljeni iz pećine Mairs, ali na putovanju 2021. pronađene su i kosti kengura kratkog lica, vombata, betonga, bandikuta, oposuma, pa čak i koala (jedini zapisi o koalama koje naseljavaju lanac Flinders), od kojih su mnoge potencijalno plen za džinovskog orla.
Dalje smo pronašli fosile tilacina, tasmanijskih đavola i Thilacolea (torbarski „lav“), što ukazuje na to da se Dinatoaetus takmičio za plen sa kohortom torbarskih mesoždera. Niko još nije identifikovao tragove kljuna i kandže ostavljene na fosilnim kostima ovog džinovskog grabljivica – ali to može jednostavno da odražava da do sada niko nije gledao.
Pa zašto je Dinatoaetus izumro? Čini se da je izumrla otprilike u isto vreme kada i veći deo australijske megafaune, pre oko 50.000 godina. Možda je bio specijalizovan za lov na određene velike vrste, a kada je ovaj omiljeni plen izumro, nije mogao da se prilagodi.
Sa nestankom specijalizovanih grabljivica kao što su Dinatoaetus i Criptogips, orao klinasti rep ostao je kao jedini preživeli od velikih grabljivica u unutrašnjosti.
