Evropska svemirska letelica JUICE spremna je da krene u osmogodišnju odiseju kroz Sunčev sistem kako bi otkrila da li okeani skriveni ispod površine Jupiterovih ledenih meseci imaju potencijal da ugosti vanzemaljski život.
Za sada, Jupiter Ici Moons Ekplorer (JUICE) nalazi se u beloj sobi svog proizvođača Erbas u jugozapadnom francuskom gradu Tuluzu. Ali njeni dani na ovoj planeti su odbrojani.
Uskoro će letelica biti stavljena u kontejner, pažljivo sklopljenih krila, uoči putovanja u evropsku svemirsku luku u Kuruu, Francuska Gvajana, kod obale Južne Amerike početkom februara.
Odatle, jedna od najambicioznijih evropskih svemirskih misija ikada bi trebalo da bude lansirana u aprilu.
Naučnici i inženjeri u Tuluzu koji su godinama radili na projektu su očigledno emotivni pri pomisli da se oproste od onoga što nazivaju „zveri“.
Konačno su u petak novinarima predstavili svemirsku letelicu od šest tona – pokazujući njenih 10 naučnih instrumenata, antenu prečnika 2,5 metara za komunikaciju sa Zemljom i ogroman niz solarnih panela koji tek treba da se testiraju poslednji put.
Kao poklon za rastanak, na zadnjoj strani letelice postavljena je spomen ploča u znak počasti italijanskom astronomu Galileu Galileju, koji je prvi uočio Jupiter i njegove najveće mesece 1610. godine.
Vulkanski Io i njegova ledena braća i sestre Evropa, Ganimed i Kalisto bili su „prvi meseci otkriveni van našeg“, rekao je Siril Kavel, menadžer projekta Erbas za JUICE.
Kavel je nosio kopiju Galilejevog „Sidereus Nuncius“, prvog traktata zasnovanog na opservacijama napravljenim kroz teleskop.
Više od 400 godina kasnije, JUICE će dati daleko jasniju sliku Evrope, Ganimeda i Kalista, pre nego što postane prva svemirska letelica koja je orbitirala oko jednog od Jupiterovih meseca.
To će biti prva evropska svemirska misija koja ulazi u spoljašnji Sunčev sistem, koji počinje iza Marsa.
Jupiter je udaljen više od 600 miliona kilometara (370 miliona milja) od Zemlje i JUICE će krenuti kružnom putanjom pre planiranog dolaska u julu 2031.
Svemirska letelica će preći ukupno dve milijarde kilometara, koristeći gravitaciju Zemlje — zatim Venere — za pojačanje na putu.
„To je kao katapult koji nam daje zamah Jupiteru“, rekao je Nikolas Altobeli, naučnik projekta JUICE u Evropskoj svemirskoj agenciji (ESA).
Dodatno vreme putovanja će omogućiti JUICE-ovim solarnim panelima — koji pokrivaju površinu od 85 kvadratnih metara, najvećim ikada napravljenim za međuplanetarnu svemirsku letelicu — da upiju što je više moguće energije.
Ta snaga će mu trebati kada pređe „liniju mraza“ između Marsa i Jupitera, kada bi temperature mogle pasti na minus 220 stepeni Celzijusa.
Tada će JUICE morati pažljivo da pritisne kočnice kako bi mogao da sklizne u Jupiterovu orbitu. Što se toga tiče, to je samo za sebe.
„Pratićemo manevar sa Zemlje bez mogućnosti da bilo šta uradimo — ako ne uspe, misija je izgubljena“, rekao je Kejvel.
Sa Jupiterove orbite, satelit će napraviti 35 preleta Evrope, Ganimeda i Kalista. Zatim će ući u orbitu Ganimeda, najvećeg od tri, pre nego što će na kraju pasti na njegovu površinu.
JUICE-ove kamere, senzori, spektrometri i radari koji prodiru u led će ispitati mesece kako bi utvrdili da li bi mogli da budu useljivi u prošlom ili sadašnjem životu.
Neće gledati u zaleđenu površinu meseca, već 10-15 kilometara ispod, gde teku ogromni tečni okeani.
Ovo ekstremno okruženje može biti dom bakterijama i jednoćelijskim organizmima.
Ali misija neće moći da otkrije „velike ribe ili stvorenja“, rekao je generalni direktor ESA Jozef Ašbaher.
Umesto toga, tražiće uslove koji mogu da podrže život, uključujući tečnu vodu i izvor energije, koji bi mogao da potiče od plimnog efekta koji Jupiterova gravitacija ima na svoje mesece.
Merenje magnetnih signala moglo bi da utvrdi da li je voda na Ganimedu u kontaktu sa njegovim stenovitim jezgrom, što bi omogućilo da se hemijski elementi neophodni za život „rastvore u vodi“, rekao je Altobeli.
Planirano je da NASA-ina misija Kliper bude pokrenuta 2024. godine u sopstvenoj potrazi za proučavanjem Evrope.
Ako se jedan od meseci pokaže kao posebno dobar kandidat za život, „logičan sledeći korak“ bi bio slanje svemirske letelice da sleti na površinu, rekao je Cavel.
On je dodao da ga je dirnula pomisao da će JUICE „okončati svoj život na površini Ganimeda”.
