Skoro 28.000 godina staro mladunče pećinskog lava, otkriveno smrznuto u sibirskom permafrostu, toliko je dobro očuvano da još uvek možete da razaznate svaki njen brk.
Istraživači u Švedskoj sugerišu da je mladunče, po nadimku Sparta, među najbolje očuvanim životinjama iz ledenog doba ikada otkrivenim. Njeni zubi, koža i meka tkiva su mumificirani ledom. Čak i njeni organi ostaju netaknuti.
Sparta je jedno od brojnih mladunaca pećinskog lava (Panthera spelaea) koji su pronađeni zakopani u permafrostu Jakutije, koja se nalazi u severoistočnom uglu Rusije. Otkrio ju je 2018. godine lokalni stanovnik Boris Berežnjev, koji je među tundrom tražio drevne kljove mamuta.
Kako su lov na divlje životinje i trgovina postali ograničeniji, „lovci na kljove“ poput Brežnjeva počeli su da traže drevnu slonovaču na ledenom severu.
Sa klimatskim promenama koje slabe permafrost i produžavaju sezonu lova na kljove, nalazimo još drevnije ostatke – i to ne samo od vunastih mamuta.
Poslednjih godina, stanovnici Sibira su izvukli vunaste nosoroge, vukove, mrke medvede, konje, irvase i bizone iz večnog leda, a neki od ovih leševa datiraju čak 40.000 godina.
Jasno je da su ove ledene stepe nekada bile dom brojnih velikih sisara. U stvari, godinu dana pre nego što je pronašao Spartu u blizini reke Semjueljak, Berežnjev je pronašao još jedan leš pećinskog lava samo 15 metara (49 stopa) dalje.
Ovaj, po imenu Boris, pokazao je nešto više oštećenja, verovatno zbog urušavanja pećine od permafrosta, ali je i dalje bio izuzetno netaknut.
Istraživači u Švedskoj, koji su kasnije pomogli u analizi leševa, sugerišu da su i Boris i Sparta stari oko jedan do dva meseca. Ipak, uprkos njihovoj fizičkoj blizini i sličnom izgledu, smatra se da je Boris otprilike 15.000 godina stariji, da li treba nekoliko vekova.
Danas, ono malo što znamo o pećinskim lavovima uglavnom potiče od fosila, tragova i drevne pećinske umetnosti.
Mumificirana tela pronađena u permafrostu su neki od najboljih dokaza o njihovom postojanju koje imamo. Njihovi smrznuti leševi na mnogo načina izgledaju neverovatno slični modernim lavovima, samo u mnogo većim razmerama i sa mnogo toplijom dlakom. Ali jedna od najznačajnijih karakteristika afričkih lavova, njihova griva, izgleda da nedostaje pećinskim lavovima.
U stvari, rana ljudska umetnička dela iz tog vremena sugerišu da su pećinski lavovi retko nosili grive, ili ako jesu, bile su izuzetno diskretne. Neke slike iz ledenog doba, na primer, prikazuju tamne šare boja na licu pećinskog lava, ali nije jasno šta to predstavlja.
Boris i Sparta su mladi pećinski lavovi, što znači da je teško reći kako bi se njihova dlaka razvila dok su starili. Osim neke tamne boje na leđima njihovih ušiju, istraživači kažu da su uglavnom prekrivene žućkasto-braon krznom.
Da su mladunci imali priliku da odrastu, stručnjaci smatraju da bi njihovo krzno verovatno postalo svetlo sivo kako bi im pomoglo da se kamufliraju na hladnom sibirskom Arktiku.
Prisustvo grive je važno jer nam može reći o društvenim strukturama pećinskih lavova. Na primer, bilo da žive sami ili u grupama sa jasnom hijerarhijom.
Trenutno se naučnici još uvek raspravljaju o tome da li su pećinski lavovi tokom ledenog doba lutali stepama Sibira sami ili u ponosu poput savremenih afričkih lavova.
Postoji jedna posebna slika u pećini Šove u Francuskoj iz ledenog doba koja prikazuje skoro desetak pećinskih lavova, muškaraca i žena, u činu lova na bizone.
„Lov u grupama može biti efikasniji od lova u samicama kada je plen veliki, a pećinski lavovi bi imali mnogo takvih vrsta plena dostupnih u svom ekosistemu, na primer, mamute i nosoroge, kada im nije bilo drugih opcija na raspolaganju. istraživači su napisali u studiji objavljenoj 2021. godine, opisujući nalaz.
„Pored toga, veliki ponos bi pomogao da se njihovo ubistvo zaštiti od konkurencije, kao i zaštiti mladunaca i mladih od predatora.
Za sada je sve ovo samo nagađanje. Iako smo poslednjih godina pronašli neke zapanjujuće netaknute pećinske lavove, još uvek nemamo dovoljno informacija o ovim izumrlim predatorima da bismo doneli bilo kakve zaključke o njihovoj društvenoj strukturi.
Možda bi se jednog dana to moglo promeniti. Možda ćemo otkriti još jednog pećinskog lava sa nekim nagoveštajem o njihovim davno izgubljenim životima. Ili ćemo možda jednog dana uspešno vratiti pećinske lavove u život.
„Postoji veoma realna šansa da se rekonstruišu pećinski lavovi, i bilo bi mnogo lakše nego klonirati vunastog mamuta“, rekao je paleontolog i jedan od autora studije Albert Protopopov za Siberian tajms 2021. godine.
Neki naučnici su predložili da to radimo i sa vunastim mamutima, ali pećinski lavovi su mnogo mlađa vrsta. Protopopov sugeriše da bismo mogli da dopunimo njihove klonove nekim od gena modernih afričkih lavova, što bi malo olakšalo posao.
To je očigledno kontroverzna ideja, a stvarnost je verovatno još uvek daleko.
Za sada, sledeći korak je sekvenciranje celog genoma i Sparte i Borisa. Zatim možemo da shvatimo šta da radimo sa informacijama koje prikupljamo.
