Očekuje se da će u narednim danima NASA-in rover Perseverance početi sa izgradnjom prvog depoa uzoraka na drugom svetu. Ovo će označiti ključnu prekretnicu u NASA-ESA (Evropska svemirska agencija) kampanji vraćanja uzorka Marsa, koja ima za cilj da uzorke Marsa donese na Zemlju radi bližeg proučavanja.
Proces izgradnje depoa počinje kada rover ispusti jednu od svojih titanijumskih epruveta za uzorke koje nose kameno jezgro veličine krede iz njegovog stomaka 2,9 stopa (88,8 centimetara) na tlo u oblasti unutar kratera Jezero pod nadimkom „Tri viljuške“. Tokom 30-ak dana, Perseverance će deponovati ukupno 10 epruveta koje nose uzorke koji predstavljaju raznolikost stenskih zapisa u krateru Jezero.
Rover je uzeo par uzoraka sa svake svoje kamene mete. Polovina svakog para će biti deponovana u Three Forks kao rezervni set, a druga polovina će ostati unutar Perseverance-a, koji će biti primarno sredstvo za prenošenje prikupljenih uzoraka do rakete za lansiranje Mars u okviru kampanje.
„Uzorci za ovo skladište — i duplikati koji se čuvaju na Upornosti — predstavljaju neverovatan skup koji predstavlja područje istraženo tokom prve misije“, rekao je Meenakshi Vadhva, glavni naučnik programa Mars Sample Return sa Univerziteta Arizona State. „Ne samo da imamo magmatske i sedimentne stene koje beleže najmanje dva, a možda i četiri ili čak više različitih stilova promena vode, već i regolit, atmosferu i cev za svedoke.
Kako izgraditi depo
Jedan od prvih zahteva za izgradnju depoa uzoraka na Marsu je pronalaženje ravnog terena bez kamenja u krateru Jezero gde ima mesta za odlaganje svake cevi.
„Do sada su misije na Mars zahtevale samo jednu dobru zonu za sletanje; potrebno nam je 11“, rekao je Ričard Kuk, menadžer programa Mars Sample Return u NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon u južnoj Kaliforniji. „Prvi je za Lender za uzimanje uzoraka, ali onda nam je potrebno još 10 u blizini za naše helikoptere za vraćanje uzoraka za poletanje i sletanje, kao i vožnju.“
Nakon postavljanja na odgovarajuću lokaciju, sledeći zadatak kampanje bio je da shvati gde i kako da se cevi rasporede na toj lokaciji. „Ne možete ih jednostavno baciti na veliku gomilu jer su helikopteri za oporavak dizajnirani da komuniciraju samo sa jednom cevi u isto vreme“, rekao je Kuk.
Helikopteri su predviđeni da služe kao rezerva, baš kao i depo. Da bi se osiguralo da helikopter može da preuzme uzorke bez ometanja ostatka depoa ili nailazeći na bilo kakve prepreke zbog povremenih kamenja ili talasanja, svaka lokacija za ispuštanje cevi imaće „područje rada“ najmanje 18 stopa (5,5 metara) u prečniku. U tom cilju, cevi će biti postavljene na površinu u složenom cik-cak uzorku, sa svakim uzorkom na udaljenosti od 16 do 49 stopa (5 do 15 metara) jedan od drugog.
Uspeh depoa zavisiće od tačnog postavljanja cevi – proces koji će trajati više od mesec dana. Pre i nakon što Perseverance ispusti svaku cev, kontrolori misije će pregledati mnoštvo slika sa rovera. Ova procena će takođe dati timu za vraćanje uzoraka sa Marsa precizne podatke neophodne za lociranje epruveta u slučaju da uzorci budu prekriveni prašinom ili peskom pre nego što budu sakupljeni.
Proširena misija Perseverance
Glavna misija Perseverance-a će se završiti 6. januara 2023 — jedne Marsove godine (oko 687 zemaljskih dana) nakon sletanja 18. februara 2021.
„I dalje ćemo raditi na raspoređivanju depoa uzoraka kada naša proširena misija počne 7. januara, tako da se ništa ne menja iz te perspektive“, rekao je Art Tompson, menadžer projekta Perseverance u JPL. „Međutim, kada se sto postavi u Tri Forks, krenućemo na vrh delte. Naučni tim želi da dobro pogleda tamo gore.“
Nazvana Delta Top kampanja, ova nova naučna faza će početi kada Perseverance završi svoj uspon strmim nasipom delte i stigne do prostranstva koje čini gornju površinu delte Jezera, verovatno negde u februaru. Tokom ove otprilike osmomesečne kampanje, naučni tim će biti u potrazi za gromadama i drugim materijalima koji su doneti sa drugih mesta na Marsu i deponovani u drevnoj reci koja je formirala ovu deltu.
„Kampanja Delta Top je naša prilika da uvidimo geološki proces iza zidova kratera Jezero“, rekla je Kejti Stak Morgan iz JPL-a, zamenica naučnika projekta za Upornost. „Pre milijardi godina pobesnela reka je nosila krhotine i kamene gromade miljama iza zidina Jezera. Istražićemo ove drevne rečne naslage i dobiti uzorke iz njihovih dugo putovanih gromada i stena.“
